— Нет, что вы. Я от кого-то прослышал, что готовый кофе должен быть с виду черным. У нас же получилось… Не черным, в общем.
— И что вы сделали?
— Ничего, чтобы могло повлиять на вкус…
— Отвечай, что вы дальше делаете с драгоценными зернами??? — грозно спросил китаец.
— Мы грибочков с болота принесли, да помыли в чане, где настой был. Грибы те черную воду дают… когда моешь их… — взгляд Дряхлого забегал по сторонам.
— Чан? Грибочки? Это в кофе-то??? — глаза китайца расширились до исторического максимума.
— Ну да, — проблеял старик. — Не волнуйтесь! Вы не отравитесь! Грибочки те съедобные. К тому же чан с кофе после этого мы вскипятили. Час варился!
— Мда-а-а… — только и смог выдавить из себя Ли, покачав головой.
— Дряхлый, ты нам камин обещал, — напомнил старику Макс и, дождавшись, пока он не уйдет, обратился к своему союзнику. — Чего не так с кофе-то? Неправильно варили?
Китаец задумчиво посмотрел в его сторону, потом медленно кивнул:
— Да. Есть незначительные нарушения. Мелкие, так сказать… Не стоящие твоего внимания… А у тебя еще зерна остались?
— Да. Половину только израсходовали, — ответил Макс, с видимым удовольствием потягивая слегка поостывший чай.
— Ты его пить еще будешь?
— Не-е-е! — Макс отрицательно замотал головой. — Попросить хочешь?
— Да. Если не жалко. Потом я тебя угощу этим напитком, приготовив его по своей технологии.
— Забирай, — благодушно разрешил Макс. — Все равно кофе пить у меня более нет никакого желания.
— Благодарю, — Ли улыбнулся самыми уголками губ. — Нам не мешало бы покушать. Ты не голодный?
— Голодный, — признался Макс. — Сейчас организуем.
— Сейчас, организуем! — прокряхтел Дряхлый, выходивший на пару минут и только-только успевший вернуться, с видимым трудом держа в руках приличного размера мешок.
Те самые злосчастные кофейные зерна, одновременно догадались союзники.
Сяолун поспешил подхватить ценный груз, Дряхлый облегченно выдохнул, достал из кармана маленький колокольчик и весь первый этаж замка наполнился мелодичным звоном, в котором странным образом прослеживалась незамысловатая мелодия.
— Сейчас, сейчас, — важно прошамкал старик, отвечая на заинтересованные взгляды двух господ, — сейчас.
Минута, вторая… Дверь распахнулась, и в зал ворвались многочисленные слуги, бережно несущие в руках большие подносы с разнообразной снедью. Вскоре столы были заставлены до такой степени, что между стоявшими рядом блюдами совершенно не осталось места.
— Удобно, — прокомментировал Сяолун, подразумевая способ управления прислугой.
— Дряхлый у меня молодец, — похвалил своего мажордома Макс.
Услышав лестные отзывы о своей персоне, тот важно приосанился, сдвинул брови, и орлом глянул на замерших вдоль стены слуг.
Да, да, я молодец! — говорил весь его внешний вид.
— Надеюсь, у твоей расы в структуре войск изменений не произошло? — поинтересовался Ли, отрывая от куриной тушки сочную ножку.
— Нет, — с набитым ртом ответил Макс.
— Значит, лучшими бойцами у тебя являются Воины Звезд… К их созданию ты еще не приступал, — утверждающим тоном заявил китаец, раскладывая про себя по полочкам планы на завтрашний день.
— Почему же? Тут ты не прав, — усмехнулся Макс, подавая знак служанке пополнить бокал с вином. — Звездный Дом, в котором рыцари под воздействием магии превращаются в высших бойцов, у меня уже давно готов.
— Но кто же накладывает комплекс заклинаний? — изумился Ли. — Пришедшие к тебе маги?
— Угу, — торжествующе подтвердил Макс. — Пиктограмму накачивают Клиф и Освольд, используя отведенную энергию от Чаш Ала. Они же аткивируют комплекс плетений.
Вопреки ожиданиям Макса, китаец не спешил радоваться незапланированному пополнению в рядах их объедененной армии. Отложив не до конца обглоданную косточку в сторону, Ли протер руки о салфетку, весьма хмуро поглядывая на хозяина замка.
— Что не так? — насторожился Макс.
— Ты доверил создание Воинов Звезд нанятым на стороне магам, лояльность которых еще не проврена? Ты уверен, что они не заложат в мозгах бойцов ментальные вкладки, должные сработать в самый решающий момент? Где гарантии, что Воины не нападут на нас, едва мы окажемся в пределах их видимости?
Макс с невозмутимым видом поставил опустошенный бокал на стол и посмотрел на собеседника с выражением легкого любопытства.
— Ли, ты решил посмеяться надо мной?
— Нет.
— Естественно, я все предусмотрел! В отличии от тебя и Смита, я не договаривался с магами, а самым банальным образом пленил их. Потом при помощи алхимических снадобий Демиклеса сломал их защиту разума и сделал пару ментальных закладок, мешающих магам даже думать о причинении мне вреда, не говоря уж о каких-то реальных действиях.
— Хм… — покачал головой Сяолун. — Любопытный метод договариваться… Я пошел несколько другим путем, заключая со своими магами соглашение. Ладно. Отпустим эту тему. Сколько Воинов у тебя имеется на текущий момент?
