Первый хутор тракта был для них словно спасительный островок в океане. Исса уже не могла ни идти, ни даже ехать на лошади. Когда первый домик был в поле зрения, женщина снова соскользнула с лошади прямо Ниову в руки. Он с нечеловеческими усилиями понес её. Нога взорвалась болью.
Хутор уходил чуть в сторону от дороги. Прямо у тракта был постоялый двор. Хозяин гостинки не стал долго разбираться и приютил путников. Ниов подумал, как же хорошо, когда добрые люди попадаются вовремя. Все их деньги были — три медяка у Авита. Но хозяин, видя состояние гостей, накормил их и предоставил место для всех троих.
Поев бульона, Исса ожила и даже улыбалась. Ей досталась отдельная комната — хозяин, к счастью, не стал вникать в отношения гостей и поселил её одну. Ниов зашёл к ней перед сном. Женщина уже умылась и переоделась. Ниов не нашёл ничего умнее, как спросить:
— Как твоя рука?
— Спасибо, всё хорошо.
— Дай я обработаю ссадины.
— Я уже сама все сделала.
— Тогда… Доброй ночи.
Она смущенно улыбнулась, но ответить не успела. Ниов опустил глаза и стремительно вышел из комнаты. Завтра. Всё завтра. Вот и хозяин на вопрос Авита и Ниова сказал — всё завтра. Сегодня наконец-то спать в настоящих удобных постелях.
Когда Авит проснулся, его хромой и безобразный друг еще спал. Он оделся и спустился за стол. Из кухни коварно пробирались запахи горячей еды. Авит не стал звать хозяина — нечем было заплатить даже за вчерашнее гостеприимство.
Послышался шорох в подсобке, и из нее показалась… Исса! Она смущенно улыбнулась и подсела к Авиту.
— Добрый день, Авит! Почему не позвал?
— Привет. Три монеты в кармане, чего хозяина дергать зазря? Исса, что ты делаешь?
— Я нанялась к Ореву на работу. Ему нужна помощь по хозяйству, а нам нужны деньги, чтобы расплатиться за еду и ночлег.
— Ниов будет в ярости, — хитро прищурился и улыбнулся Авит.
— Ничего. Пора ему, наконец, обуздать свою ярость, — Исса встала и скрылась за шторкой, которая служила вместо двери в кухню.
Авит удивился, как резко её тон сделался властным, словно королевским. Вообще было любопытно наблюдать за парой его спутников. Исса то впадала в раболепную благодарность, то вела себя отстранённо. С Ниовом творилось то же самое — то он стелился травой у её ног, то молчал и суровел, как небо перед грозой. Что же за молнии искрили между ними! Ему хотелось привязать их верёвками потуже и оставить вдвоём где-нибудь в лесу. А потом, через недельку, забрать оттуда нормальных счастливых молодожёнов. Но сейчас это было бесполезно. Слишком много людей и событий было между Иссой и Ниовом: Ранаяр, Нилия, Ресса, прошлое Эргона, уродство Ниова, убийство Каррама, смерть дракона и сорванные планы в Дайберге.
Авит распахнул штору и вошел в кухню, оглядываясь по сторонам. Исса возилась с кастрюлями. Тут же откуда-то послышалось:
— Эй, эй, сударь мой, сюда чужим нельзя. В зал идите, в зал!
— Хозяин, доброго здравия! Тебя мне и надо.
Кругленький мужчина отер руки об полотенце и подошел к Авиту. Они вместе вышли в зал.
— Чего тебе, молодец, надобно? Вчера вы имели такой жалкий вид, что я вас накормил и приютил в долг. Уж не обидься, бесплатно тебя кормить — сплошное разорение. Так что дама ваша трудится теперь. Исправно работу делает, надо сказать.
— Спасибо тебе, добрый человек Орев. Я как раз узнать хочу, нет ли здесь в окрестностях работы и для меня?
— О, какие вы все шустрые. Есть, как же. Послезавтра обоз с нашим товаром в Зимбрег отбывает, охранники нужны в сопровождение. Наши-то мужики местные все при работе, не хотят родные места бросать. А ты всё равно путешествуешь. Дама твоя при мне пока побудет, а ты на север сгоняешь. Идёт?
Авит кивнул и сказал:
— Это не моя дама. Она жена моего друга.
— Того, что хромой и в шрамах весь? Ух, бедная женщина, вот не свезло же, — запричитал Орев. Авит рассердился.
— Хозяин, ты не разглагольствуй. Так что там с обозом? Когда идти?
— Завтра на хутор сходим. Люди нужны позарез. Хорошо, что ты подвернулся. Сегодня уж живи тут. Дама ваша сейчас с завтраком закончит и подаст на стол. Ну, иди пока, буди супруга её.
Орев, хмыкая и приговаривая, удалился в кухню. Авит пошел наверх. Исса уже вовсю отрабатывала за троих их вчерашний ужин. А они с Ниовом поедут в Зимбрег. В лучшем случае на месяц они оставят женщину одну на постоялом дворе у тракта. Авит примерно представлял, какую бурю сейчас поднимет Ниов по этому поводу. Он вздохнул и вошёл в комнату.
За два дня Исса успела оценить свою новую службу. Можно было считать, что ей повезло. За сносную оплату она даже не особо сильно уставала: посетителей здесь было немного. Её избавители на следующее утро уезжали — от этой мысли её сердце то и дело словно ошпаривало кипятком. Она делала всё рассеянно и постоянно отвлекалась. Орев даже прикрикнул на неё.
Ближе к закату явились Ниов и Авит. Сбивчиво стали делиться впечатлениями. Они познакомились с управляющим соседней деревеньки Задорожья, к которой формально относился хутор. Он подписал с ними контракт, и теперь они официально были наёмниками. Исса слушала вполуха, попутно заканчивая работу.