Исса разбирала постельное белье в подсобке. Орев показывал ей, где хранятся чистые простыни для постояльцев. Её друзья показались на пороге. Норов Ниова был разгорячён вином.
— Сударь мой Орев!
Ниов подошёл к хозяину, а Авит стал в проёме, загородив выход. Исса испугалась и сжалась в комок в углу.
— Чего вам, добрые люди? Вы уже веселые, я вижу.
— Добрый сударь мой Орев! Спасибо тебе за твое великодушие. Ты хороший человек.
Исса видела, как у хозяина брови от удивления взлетели вверх. Он затараторил:
— Ну, вот и славно, что я пригодился. Вы теперь все при работке, и мне подспорье имеется.
— Так вот, насчет подспорья, — Ниов повел рукой в сторону Иссы и глянул на нее. — Эта женщина моя жена. У нас и документ имеется, — он потряс перед лицом Орева бумагой Аварта. — Завтра мне уезжать. Я оставляю её тут одну.
— Вот и прекрасненько. Она поработает. Ты поработаешь. Всем хорошо, — запричитал невысокий Орев, глядя на Ниова снизу вверх.
— Посмотри на меня внимательно! Видишь мое лицо? Я был в аду. Так вот. Если с Иссой что-нибудь случится, я ещё хоть сто раз восстану из ада.
Исса тихо наблюдала эту сцену из угла. Что он только нёс? Хоть бы Авит вмешался. Исса глянула на юношу. Тот смотрел на Орева непроницаемо. Казалось, он был полностью согласен с Ниовом. То ли они действительно оба захмелели, то ли и правда боялись за неё.
Глаза хозяина сделались круглыми, как две сливы. Он кивал и лепетал:
— Не переживай, друг мой. Всё хорошо будет. Присмотрю я за твоей Иссой.
— Береги её, друг мой Орев.
Ниов развернулся и вышел из полутемной подсобки. Орев повернулся к женщине:
— Ну, иди. Отработалась уже на сегодня.
— Доброй ночи, — уже на ходу сказала Исса, вылетая из подсобки. Хозяин, видимо, решил выпроводить её на сегодня от греха подальше. Ей было неудобно за Ниова. Зачем только он запугал её новоиспечённого начальника?
Исса поднялась к себе в комнату и села на кровать. Она прикрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь отогнать накопленную за день усталость. Вернулись переживания, вытеснив даже мысли о Ранаяре. Зимой она была в цепях и втайне ждала, что хоть кто-нибудь из Сиадров её спасет. А с завтрашнего дня начиналось новое ожидание. Чуть больше, чем за неделю она привыкла к обоим своим спутникам. Ей хотелось видеть их. Ниов явится к ней сам, она даже не сомневалась. Поэтому решила умыться и привести в порядок растрепанную темно-русую косу.
Когда Исса расчёсывала волосы, к ней в комнату ввалились оба приятеля. Авит выдал явно заготовленные любезности и слова прощания, затем поцеловал руку Иссе. Выходя из комнаты, он хитро подмигнул Ниову. Потом пожелал доброй ночи и скрылся.
Ниов молча ждал, пока за ним закроется дверь. Исса смотрела в сторону и ждала, пока он заговорит первым. Сиплый и тихий голос Ниова наконец разбил неловкую паузу:
— Хочу отдать это тебе, — на ладони Ниова лежала рубиновая брошь. — Он ведь был твоим… другом.
Исса провела пальцем по алым камням.
— Почему был? Он есть, он жив, — потом помолчав, добавила, — Оставь её себе. Отдашь брату, когда увидитесь.
— Откуда ты знаешь, что он жив?
— Я говорю с ветром. Всю зиму дули северные ветры, и я могла только надеяться. А сейчас я точно знаю.
— А ты будешь говорить с ветрами, когда уеду я?
Она надолго замолчала. Потом тяжело вздохнула и сказала:
— Мне не везёт с вами, Сиадры. Один на заре зимы улетает на юг. Другой с первым теплом мчит на север.
Ниов сел рядом с ней на кровать.
— Я пошлю тебе письмо сюда на всякий случай, когда приеду в Зимбрег.
Исса кивнула. Ей хотелось говорить с ним, но слова не шли в голову. Она боялась, что он сейчас наткнётся на её молчание и решит уйти. Но он заговорил снова:
— Почему ты не раскрыла конверт от Ранаяра?
— Потому что там страницы из книг, написанных на древнем диалекте Дайберга. Дядя должен был перевести мне его. Но ты его убил. Теперь надо в архивы Кронграда. Там есть словари и книги.
— Нескоро мы теперь попадём туда.
Иссе было тревожно.
— Но ты ведь вернешься за мной?
Он кивнул и приобнял её за плечи. Вялый разговор ни о чем заставлял ночные минуты бежать с огромной скоростью. Исса лежала, периодически прикрывая глаза в дремоте. Силуэт Ниова возвышался рядом. В последнюю ночь перед расставанием оказалось крайне важно обсудить, как приготовить кронградское яблочное вино восемью способами, чем отличаются четыре породы северных шерстолапов и какие лесные травы используются для приготовления бодрящего пряного чая. Исса уснула, держа Ниова за руку. Она до самого утра сжимала его пальцы, улыбаясь своим снам.
Наутро отправились с обозом из Задорожья. Новый конь Ниова был с норовом. Оба темпераментные, всадник и его животное ладили с огромным трудом. Ниов скучал по вышколенным кронградским кобылкам, оставленным на попечение Иссы на хуторе.