Итак, ему удалось втереться в доверие к правителю Дайберга и его двоюродному брату Гилту Нокардон. Чтобы как-то выживать, пришлось обручиться с его вдовствующей дочерью, которая недолго пробыла замужем за каким-то полководцем с ещё более жаркого юга. При первой встрече она напомнила Нилию — такие же чёрные волосы и миниатюрные черты. Но потом она оказалась скучной книжной занудой. Почти как Исса. Ну, не уродина, не дура — и слава звёздам.
Каждый вечер у Ранаяра в ванной происходила битва с совестью. Пока он лежал в благоухающей воде и смотрел на керамическую мозаику на стене купальни, на него накатывали воспоминания о севере. Эргон, этот влюблённый дурак, угробил хорошо продуманное дело своей враждой с Каррамом. Тут Ранаяр и сам виноват — надо было рассказать ему сразу весь план, познакомить с Каррамом и его племянницей. Но Ранаяру хотелось сделаться вдруг героем в глазах Нилии — он бы освободил целую страну от рабства и остановил кровопролитье. Тогда бы её гордый папаша не отвертелся и всё-таки отдал герою принцессу. Конечно, Нилия так просто не отказалась бы от Эргона. Но у Ранаяра на этот счет уже была идея: достаточно было в подробностях рассказать, что творили с рабами Пылевые Волки на южных границах. А они к тому времени уже были бы при кронградском дворе не в чести. Это был беспроигрышный план.
Всегда Эргон славился благоразумием. Это от Ранаяра все то и дело ждали каких-то опрометчивых проделок. Но в этот раз Ранаяр недооценил вспыльчивость брата. Тот не стал долго выяснять у Каррама, зачем ему Нилия. Сразу взял штурмом Пик. Положил в башне лучших воинов Кронграда. И волхва, скорее всего, тоже уложил. Они с Каррамом и Иссой придумали неплохой план: Сиадры организуют и вооружат рабов на юге. К ним присоединятся уставшие от бессмысленной крови Пылевые. Знать Дайберга не полезет против армии, где есть Пылевые Волки — она будет сохранять нейтрелитет или вдруг решит, что ей выгодно тоже взяться за оружие против тех, кто прочно засел в рабовладельческих традициях. Особенно важно было договориться с родом Нокард — Цедрог хоть и тихо поддерживал Каррама, но под влиянием старейшин и других знатных родов мог не согласиться даже на нейтралитет.
Без организации и дисциплины рабы были тупее стада животных. Ранаяр не мог это сделать сам. Вот Эргон бы живо построил их. Эргон! Последний раз он видел брата на краю колодца над Ледой, израненного и окровавленного. Ранаяр был бок о бок с ним. Но в потасовке как-то вышло, что Ранаяра кто-то смахнул, он перелетел через перила и рухнул вниз. Он отчаянно сжимал в руке драконий браслет Каррама, надеясь на чудо… И тут дракон поймал его у самой воды и вынес к Иссе.
Как неприрученный, прикованный на Пике дракон вдруг послушался зова драконьих камней? Исса должна была приручать обеих тварей. Ранаяр раздобыл ей подробную инструкцию, как приручать дракона. Но девчонка не успела. Они так и оставались дикими. Эргон поспешил и штурмовал Пик.
И почему же эта влюблённая дурочка до сих пор не явилась на юг? Каждый год Каррам возил домой вначале обеих сестёр, а потом одну Иссу. Цедрог постоянно спрашивал у Ранаяра, почему не едет Исса. Откуда ему знать? Эта девчонка ходила за ним по пятам, когда он был на севере. Хорошо, что жила в лесу, а не в столице. Когда Ранаяр в первый раз ездил к Карраму в качестве королевского посыльного, они и познакомились с Иссой. Потом завязалась переписка с волхвом и весь этот план. И чернодухиня постоянно крутилась рядом. Где она сейчас подевалась? Постоянно щебетала Ранаяру свой восторженный бред. Вот где она теперь запропастилась, когда Ранаяру нужно было вырваться с юга домой?
Ранаяр не заметил, как вода в ванной почти остыла. В дверь купальни постучали. Мальчишка-раб спросил из-за двери:
— Господин, у вас все в порядке?
— Да, — раздражённо ответил северянин. Не иначе, как Аргла хватилась своего жениха. В общем-то, они уже, можно сказать, были женаты. Аргла была молодой вдовой, и никто не соблюдал добрачных традиций. Они жили вместе с тех пор, как обручились, а свадьбу Гилт назначил на осень.
Ранаяр вылез из ванной и надел на себя плотный атласный халат. Побрел к своей надоедливой невесте. Внешность-то у нее как у Нилии. А вот занудства — как у Иссы. Сейчас начнет умничать и цитировать книжки. Вздохнув, Ранаяр толкнул дверь спальни. Час купания и самоедства окончен, наступало время для южной аристократической рутины.
Гилт Нокардон вместе с дочерью и зятем приглашён на праздничный обед в королевский дворец. Повод торжественный и неожиданный — дочь Цедрога приехала в отчий дом вместе с супругом.