Швейцарский астрофизик Мишель Майор родился в Лозанне 12 января 1942 года. Майор – заслуженный профессор факультета астрономии Женевского университета и до сих пор активно работает во многих областях исследований. Слава пришла к нему в 1995 году, когда он (совместно с Дидье Кело) впервые в истории обнаружил экзопланету 51Peg b, обращающуюся вокруг звезды солнечного типа.
Майор был награжден швейцарской премией имени Марселя Бенуа в знак признания его работы и ее значения для человечества. В 2000 году ему была присуждена премия Бальцана, а в 2004 году он получил медаль Альберта Эйнштейна. В 2005 году Майор получил премию Шо по астрономии. Его команда ответственна за обнаружение примерно половины экзопланет, найденных на сегодняшний день методом доплеровской спектроскопии. В 2019 году ему была вручены премия Вольфа по физике. В 2019 году за открытие экзопланеты 51Peg b Мишель Майор (совместно с его коллегой и учеником Дидье Кело и Джеймсом Пиблсом) был удостоен Нобелевской премии по физике.
Мишель Майор – ведущий исследователь проекта HARPS (высокоточный спектрограф для измерения лучевых скоростей и поиска экзопланет), в рамках которого ученые отрывают все больше нетяжелых планет класса «суперземля» и нептуноподбных планет. В 2010 году Майор вместе с Гариком Исраеляном и Нуно Сантосом был награжден международной научной премией имени Виктора Амбарцумяна по астрофизике.
Еще в античные времена греческие философы обсуждали возможность существования во вселенной «множества миров» и даже «множества обитаемых миров». Больше двадцати веков прошло с того момента, как философ Эпикур выразил глубокое убеждение в том, что другие миры должны в бесконечном количестве существовать во вселенной.
На протяжении последовавших двух тысячелетий этот вопрос оставался предметом философской дискуссии. Не так давно, в XX веке, предположение о существовании иных миров (и иных форм жизни) легло в основу множества художественных произведений. И все же до 1940-х годов астрономы склонялись к тому, что количество планетных систем в галактике Млечный Путь чрезвычайно мало: где-то между нулем и парочкой. Это интересная оценка, потому что мы знаем, что количество звезд в нашей Галактике – более сотни миллиардов. Такой пессимистичный прогноз стал следствием повсеместного распространения приливной теории формирования планет, предложенной сэром Джеймсом Джинсом. По его предположению, для формирования газовой туманности (без которой не могут появиться планеты) должно произойти очень редкое событие.
В сценарии Джинса динамическое взаимодействие проходящих очень близко друг к другу звезд считалось главной причиной образования газообразных туманностей. А встреча двух звезд – весьма маловероятное происшествие. В 1940-е годы теория Джинса была отвергнута, и тут же предполагаемое количество планетных систем в Млечном Пути выросло до миллиардов.
Современная точка зрения состоит в том, что туманность формируется не в результате исчезающе редкого близкого прохождения двух звезд, а в процессе рождения самой звезды. Во время коллапса турбулентного и неоднородного молекулярного облака возмущения плотности естественным образом формируют новую звезду, которая окружается быстро вращающимися дисками частиц газа и пыли, образуя так называемый аккреционный диск.
