У берегов Африки Васко да Гаме пришлось столкнуться с местным населением, которое не хотело появления торговых конкурентов. Европейцы применили артиллерию и били по побережью прямой наводкой. Да Гама не гнушался и захватом заложников, и пытками. Он вообще был очень жесток.
Когда экспедиция прибыла в индийский город Калькут, вышло недоразумение. Европейцы решили вести себя с местными жителями как с индейцами и предложили на обмен стеклянные побрякушки. Но индийский вельможа объяснил им, что вождю можно приносить только золото. Однако потом отношения наладились, и один из местных правителей сказал, что готов считать португальского короля своим братом.
Правда, отплывая, Васко да Гама отказался платить таможенные пошлины. Когда же у него попытались отобрать товары, он решил вопрос путем захвата заложников, пятерых из которых повез в Португалию.
Возвращение в 1499 году было тяжелейшим. Голод, бунты на кораблях, смерть брата, которого Васко похоронил на Азорских островах. Из более чем полутора сотен человек в Португалию вернулись пятьдесят пять.
Добравшись до родных берегов, да Гама показал, как существенно он отличается от Магеллана и Колумба, не очень преуспевших после своих путешествий. Он добился организации больших торжеств в собственную честь, получил королевскую пенсию, такую, что ее хватало для жизни в достатке.
В 30 лет Васко да Гама женился на Катарине да Атаиде — дочери коменданта одного из городов Южной Португалии — и получил в приданое земельный надел. У супругов родилось семеро детей — шесть сыновей и дочь. Со временем отец семейства получил титул дона, а чуть позже — адмирала. Но ему этого было мало. Может быть, комплекс бастарда заставлял его желать большего. У него появилась навязчивая мысль — получить титул графа, вращаться в придворных кругах.
Васко да Гама начал готовиться ко второму плаванию 1502–1503 годов. Тогда по Европе уже пошли слухи об огромных доходах испанцев в Новом Свете. Индия сохраняла прежнюю привлекательность, но сухопутные дороги туда были в конце XIV века перекрыты Тамерланом, уничтожившим перевалочные пункты в Средней Азии. Оставалось морское плавание. И португальский король сделал ставку на Васко да Гаму, который однажды уже привез богатство, доказав, что знает путь и способен вернуться.
В новое плавание пустились 15 кораблей. На этот раз адмирал да Гама особенно ярко проявил дурные качества своей натуры. Он совершил откровенно пиратское деяние — захватил корабль с мусульманами-паломниками. Их было более 200 человек, безоружных. Они мирно сдались, считая, что откупятся. Два дня португальцы перегружали добро с их корабля. Потом отобрали личные вещи. А в конце концов загнали пленников в трюм и подожгли корабль. Когда же несчастные начали тушить пожар, Васко да Гама подослал на судно подкупленного человека, которому обещал жизнь, если он снова раздует пламя. Тех, кто вырывался из огня, топили и рубили. Это была бессмысленная жестокость. Только 20 детей паломников да Гама довез потом до Португалии и отдал монахам.
Еще одно яркое событие второго плавания — бомбардировка Калькута. У мореплавателя вообще выработалась манера на все, что его беспокоило на побережье, отвечать артиллерийским огнем. Метод был очень эффективным, особенно если учесть, что индийцы не имели огнестрельного оружия. На обратном пути охваченный жадностью да Гама приказал сбрасывать с кораблей бомбарды, чтобы освободить место для индийских товаров.
Когда Васко да Гама возвратился из второго плавания, он имел огромный авторитет и колоссальное богатство. Но он все никак не мог начать радоваться жизни, потому что грезил о графском титуле. Мануэл I был в раздумьях. И тогда упорный да Гама пригрозил ему, что покинет Португалию. Власть, уже потерявшая Колумба и Магеллана, не могла на это пойти. Сохранилось письмо короля Мануэла, который ответил очень дипломатично: как же можно уезжать как раз в тот момент, когда вы удостоены титула графа! Все было улажено. Отныне Васко да Гама звался граф Видигейра.
Настало время относительного покоя. Да Гама уехал в свое поместье и, судя по всему, не очень стремился в третье плавание. Но двор его к этому подтолкнул. На западном побережье Индии, в Гоа, уже правила португальская администрация. Оттуда стали приходить шпионские донесения об ужасающих масштабах мздоимства и воровства. Король решил для борьбы со злоупотреблениями и укрепления власти направить в Гоа удачливого человека, не слишком разборчивого в средствах. Отправляя да Гаму в экспедицию, Мануэл I назначил его вице-королем Индии. На такую натуру название должности, включающее в себя слово «король», не могло не произвести впечатления. Васко да Гама, которому было уже 55 лет, не устоял перед новым назначением, и в 1524 году отправился в плавание. Он опять вел 15 кораблей. С ним было 3 тысячи человек.
Несмотря на не очень хорошее самочувствие, Васко да Гама добрался до Гоа — главного опорного пункта Португалии — и приступил к наведению порядка.
