Кайл осторожно двинулся дальше. Коридор заканчивался полуоткрытой дверью. Умело пользуясь тенью как прикрытием, Кайл подкрался к двери и заглянул в проем. Перед ним раскинулся огромный, почти пустой круглый зал, в котором находилось около дюжины слуг: пять воинов, остальные — работники, правда, не вооруженные, но едва ли менее опасные. Никаких следов борьбы. Кайл взвесил возможность того, что Лейрд уже схватили, и отбросил этот вариант. Нападение насекомого-воина говорило об обратном. Он секунду помедлил, потом засунул один бластер за пояс, а другой спрятал в руке. Кайл не спеша вошел в зал и поднял вверх левую руку. Одновременно Кайл произнес на языке слуг слова, дающие понять, что он мега-воин и принадлежит к повелевающей касте. И в тот же момент понял, что совершил ошибку.
Работники застыли, но пять воинов схватились за оружие и открыли огонь.
Кайл увернулся от первых лазерных лучей, вытащил свой бластер и выстрелил.
В некотором смысле изнутри Шай-Таан походил на звездный корабль, приземлившийся на северном полюсе: гигантское полупустое сооружение.
Зал, в который Дэниель привел Черити, оказался довольно просторным. В центре возвышалась массивная круглая платформа, к которой вели ржавые ступени, вдоль всей стены тянулась узкая галерея — вот и все. Около десятка тяжеловооруженных муравьев образовали живой кордон вокруг платформы.
— Вы разочарованы? — спросил Дэниель.
— А чем я должна быть разочарована? — равнодушно отозвалась Черити.
Дэниель пожал плечами и подозвал жестом одного из сопровождающих.
— Я не знаю, что вы ожидали увидеть.
— Ничего, — отрезала Черити. — Где Скаддер и остальные?
— Их сейчас приведут, — похоже, сам Дэниель был разочарован реакцией Черити. — К'тэн уже пошел за ними. Я держу свое слово.
Некоторое время Дэниель напрасно ждал ее ответа, потом снова пожал плечами и указал на круглое устройство посреди зала.
— Сейчас вы переживете нечто необычное, Черити. — Он с трудом сдерживал гордость. — Там — дорога в Нью-Йорк.
Черити разглядела узкое серебристое кольцо из металла, висевшее над платформой. Полый круг металла с сотней отверстий, за которыми виднелась стена зала, едва ощутимо вибрировал.
— Трансмиттер?
Дэниель кивнул. Его глаза заблестели.
— Да. Завораживающее зрелище. Я часто пользуюсь трансмиттером, но всякий раз это возбуждает. Один-единственный шаг — и вы окажетесь за тысячу миль отсюда или за миллион световых лет — как вам угодно!
— Маловат шаг для мужчины, да? — съязвила Черити.
— Но большой для человечества. Да, если хотите.
— Надеюсь, однажды вы свернете себе при этом шею, — дружелюбно заметила Черити. — Для человечества это будет воистину великий день.
Дэниель рассмеялся.
— Кажется, мне придется долго убеждать вас.
— Конечно, — пообещала Черити. — Дольше, чем вы предполагаете, Стоун.
Дэниель натянуто улыбнулся и подошел к одному из воинов, образующих кордон вокруг платформы. Обменявшись с ним парой слов, Дэниель вернулся. Он был чем-то озабочен.
— Сердитесь? — спросила Черити.
— Нет. Просто придется подождать. Трансмиттер уже настроен на другое. Понадобится время, чтобы перепрограммировать его.
Черити снова посмотрела на огромное, парящее в воздухе кольцо. То, что она видела, было, возможно, одним из самых фантастических достижений, продуктом техники, опережавшей земную, да и технику Морона тоже, на тысячу лет.
За некоторым исключением, ничто из того, что она видела, не могло быть изготовлено на Земле, включая и звездный корабль. «Нет, — подумала она, — что-то не сходится во всей этой истории с Мороном и его безграничной властью над галактикой».
— В известном смысле здесь есть доля вашей вины, — продолжил Дэниель. — Я не рассчитывал так быстро справиться с вами.
— Очень жаль. В следующий раз этого не повторится.
— Конечно, — рассердился Дэниель. — Впрочем, все к лучшему. Сейчас вы станете свидетелем незабываемого зрелища. Посмотрите туда.
В стене открылась массивная треугольная дверь. Яркий солнечный свет хлынул в зал, ослепив Черити. Она с трудом разглядела размытые черные тени, длинной чередой входящие внутрь. Раздался звук, заставивший ее вздрогнуть: тихий плач маленького ребенка.
— Кто это?..
— Жрицы-Шай. Они приходят, чтобы доставить избранных. И, пожалуйста, Черити, тише. Это священная церемония. Не мешайте им.
— Священная? — возмутилась Черити. — Они отбирают детей у родителей, и вы называете это священнодействием?
— Так и есть, — серьезно ответил Дэниель. — Поверьте мне, большинству детей уготована лучшая жизнь, чем на этой планете. А теперь, пожалуйста, тише.
Ворота медленно закрылись, и Черити разглядела полсотни фигур в золотых и серебряных одеждах, приближающихся к трансмиттеру. Одна из жриц держала в руках такие же золотистые жезлы, которые они взяли из квартиры Анжелики, — и каждая несла младенца.
Шествие жриц продвигалось медленно. Они не прошли и половины пути, как дверь позади Черити и Дэниеля открылась, и вошли Скаддер, Нэт и Абн Эль Гурк в окружении небольшой группы воинов.
— Вот и ваши друзья. Как видите, я держу свое слово.
— Да, вам действительно можно верить.
