Дэниель не ответил. С серьезным лицом он подошел к воинам и приказал отпустить пленных. Скаддер и Нэт подошли к Черити, а Гурк застыл на месте, уставившись на Дэниеля с таким презрением, какого Черити от него не ожидала. Очевидно, многого они еще не знали о Гурке. До сих пор карлик казался ей жестоким клоуном. Теперь все изменилось. Может быть, здесь и найдется ключ к загадке.
Гурк, словно почувствовав взгляд Черити, медленно повернулся. На мгновение в глазах карлика промелькнуло нечто, заставившее ее вздрогнуть: бесконечное древнее знание, покой и превосходство существа, прожившего несколько тысячелетий. Но когда Гурк отвел глаза, перед Черити стоял все тот же ухмыляющийся карлик. Ошибки быть не могло. Гурк выдавал себя за другого.
— Что здесь происходит? — прервал ход ее мыслей Скаддер.
— Пожалуйста, тише, — сказал Дэниель.
Скаддер ответил ледяным взглядом, но Черити быстро вмешалась, понизив голос:
— Не шумите. Это Шайт-церемония. Нужно немного подождать.
— Они отправляют детей? — спросила Нэт, указывая на приближающихся к подиуму жриц. — Это и есть один из… передатчиков, о которых ты говорила?
Черити кивнула.
— Вот что они собирались сделать с ребенком Лидии, — сказала Нэт. — Я почти могу ее понять.
— Понять ее нетрудно, — тихо добавила Черити.
Нэт в замешательстве посмотрела на Черити, но ничего не ответила. Черити тоже промолчала, сконцентрировав внимание на происходящем в зале.
Шествие приблизилось к платформе и остановилось. Только одна высокая, одетая в золото жрица продолжила движение. Она была единственной, кто не нес ребенка. Медленными размеренными шагами она подошла к платформе и на некоторое время застыла у подножия лестницы. Затем поднялась по железным ступеням и приблизилась к трансмиттеру. Медленно подняла жезл и вставила его в одно из многочисленных отверстий серебряного кольца. Раздался резкий металлический звук.
Жрица отступила назад, и в тот же момент воздух внутри металлического кольца перестал вибрировать. Словно из ниоткуда появились яркие краски, заблистали молнии и образовались мягкие, подобные облакам формы, которые исчезли так же внезапно, как и появились, после чего кольцо наполнилось пульсирующей чернотой.
Нэт удивленно ахнула, Скаддер слегка вздрогнул. Лишь один Гурк никак не отреагировал.
— Что… это? — прошептала Нэт.
Черити промолчала, а Дэниель тихо сказал:
— Дверь в другой мир, дитя мое. Один из многочисленных миров, который откроется вам, если вы будете благоразумны.
В ту же секунду часть стены, у которой они стояли, взорвалась. Черити услышала громкий, неимоверно высокий свист, и бело-голубое пламя охватило дверной проем.
Взрывная волна сбила их с ног. Сверху дождем посыпались раскаленные обломки и искры пламени. Черити упала и откатилась в сторону, инстинктивно прикрыв голову руками. Вся стена превратилась в занавес ярко-белого огня. Объятый пламенем воин-муравей промчался мимо.
И потом…
Черити никогда не забудет то, что увидела.
Из-за стены пламени появился человек, похожий на демона, кричащее шатающееся существо, все еще живое и двигающееся вопреки логике. Ярко-белые смертоносные молнии били из его рук. Часть одежды и волосы горели, по обуглившемуся телу пробегали огоньки пламени.
Один из воинов выстрелил. Черити ясно видела, как луч пронзил левое плечо человека, но он даже не покачнулся, а упрямо продолжал движение, убив муравья выстрелом из бластера.
Зал превратился в ад, блещущий молниями. Среди жриц началась паника. Дэниель прорычал какой-то приказ, и полдюжины муравьев одновременно открыли огонь. Пост вокруг платформы трансмиттера рассредоточился, и все воины бросились на подмогу.
Черити отползла немного в сторону и с трудом выпрямилась. Справа и слева воздух резали лазерные лучи, и один из них, едва не задев ее, попал в пол, раскалив его докрасна. Черити не двинулась с места. Как завороженная, она не отводила глаз от зловещей фигуры, шагающей в пламени. Одежда еще не совсем обгорела, и на лохмотьях черной куртки она отчетливо увидела очертания огненно-красного «М».
Это был мега-воин.
Черити была уверена, что не промахнулась тогда в пустыне. Мощности бластера хватало, чтобы разнести любую броню. Она видела взорванный мотоцикл и остатки разорванного на куски тела — но сейчас он стоял перед ней и был жив!
«Невозможно, — подумала Черити, — немыслимо, невероятно». Он один противостоял больше чем дюжине насекомых Дэниеля и теснил их, а не наоборот. Десятки лазерных лучей летели в мега-воина, попадали, но он прорывался вперед, непрерывно отстреливаясь, и каждый выстрел попадал в цель.
Черити слишком поздно поняла, что мега-воин движется по направлению к ней. Скаддер сильно встряхнул ее и, не обращая внимания на протестующие крики, потащил за собой, подальше от бушующего чудовища. Они бежали наугад, пока не наткнулись на карлика.
— Нет! — прокричал Гурк. — Не туда. За мной!
Карлик увернулся от лазерного луча из бластера воина-насекомого и помчался вприпрыжку прямо к платформе трансмиттера.
