Мирель сдвинул боковую панель и вынул из тайника электронный ключ, напоминающий небольшую печатку со встроенным чипом. Створки узких дверей разъехались в стороны и пропустили их в небольшую комнатку, заставленную ящиками с оборудованием и запчастями. На стенах поблескивали электроотвертки, щипцы, плоскогубцы и прихваты для вакуумных трубок. В углу виднелась незаправленная постель, на которой валялись скомканные простыни и мятые подушки.
— Ты здесь живешь? — спросила девушка.
— Скорее, ночую, — смутился Мирель.
— Ой, кто это тут у тебя? — взвизгнула девушка и запрыгнула на ящик.
К ящику подбежала упитанная серая крыса с белым брюшком, встала на задние лапки и потянулась усиками к гостье.
— Ах, вот ты где! — облегченно воскликнул Мирель. — Кландик, быстро ко мне! Это Кландестин. Он ручной, — пояснил он Елене.
— Но животных дома держать нельзя! — возмутилась та. — Их место — в лаборатории.
— Поэтому Кландик оттуда и смылся, — расплылся в улыбке юноша. — Я нашел его за вентилятором. Он грыз провода, и они коротили.
— А почему ты его не вернул?
— Кого? Кландика? Ну уж нет! Нам и тут хорошо, — рассмеялся Мирель, взял крысу в руки, погладил и посадил в широкий карман комбинезона.
Он опять приспустил пояс и со знанием дела принялся цеплять к нему ключи и отвертки — все такие сверкающие и полированные, что Елена не удержалась и взяла парочку поиграться.
— Не забудь вернуть на место! — посоветовал техник. — Дед порядок любил. «Инструмент всегда должен быть под рукой» — это он мне чуть ли не каждый день талдычил. Не пойму, отчего он слетел с катушек? Как вернулся с планеты, где монтировал базовый модуль — сам не свой стал. Пойдем-ка, пороемся в его комнатушке.
— А что будем искать?
— Любую мелочь. Может, что-то подскажет, в чем дело?
— Ой, какой тут бардак! — возмущенно воскликнула девушка.
В каморке старого мастера будто вихрь прошелся. Монтажный столик со сломанной ножкой валялся в углу, спальный мешок сбился в комок, электропаяльник торчал из подогревателя для еды.
— А она тоже ручная? — ехидно спросила Елена, указывая на потолок.
Мирель поднял голову и застыл. На верхнем ярусе, за перильцами легкой платформы, пряталась женщина лет тридцати, в облегающей униформе камуфляжного цвета, сливающегося с матовым отблеском стен и панелей. Незнакомка сверкнула на него темными глазами, ловко спрыгнула и лягнула в живот ботинком с магнитной подошвой.
Мирель согнулся и прохрипел:
— Лена, беги!
Однако бежать было некуда — незнакомка прижала Елену к стене. Еще удар — и хрупкая лаборантка обрушилась на коробки из тонкого пластика. На ее щеке полыхало малиновое пятно.
Мирель набросился незнакомке на плечи, и тут же получил такой разряд тока, что грохнулся оземь. В глазах у него помутилась.
Нападающая подняла ладонь в перчатке, увитой серебристыми проводами и контактными чипами. Едва заметное движение — и в ладони возник увесистый жезл с острыми шипами. С одного из шипов сорвалась синяя молния и ударила Миреля в колено. Его так тряхнуло, что он застонал и пополз назад, попутно хватая с пола коробки и швыряя в противницу. Спина Миреля уперлась в закрытые двери. Незнакомка склонилась и занесла над ним жезл. И тут сзади Елена, успевшая подняться, обрушила ей на голову трубку пылесоса с жесткой насадкой на конце.
От неожиданности незнакомка выронила жезл. Мирель подобрал его и отомкнул ключом дверь. Нападающая заломила ему руку за спину, но вдруг громко вскрикнула и выругалась. Кландестин подобрался к ней снизу и укусил за лодыжку. Воспользовавшись ее замешательством, Елена схватила крысу и бросилась к выходу.
Мирель приложил ключ к дверям и быстро захлопнул их за собой. Незнакомка осталась в каморке.
— Кто бы это мог быть? — гадал Мирель, когда они остановились на пункте технического контроля, чтобы отдышаться.
Елена повертела в руках жезл и заявила:
— Я знаю, где делают такие штуки. Тут логотип с надписью: «Экспериментальное бюро автоматизации технопроцессов».
— Не знаю такого, — признался Мирель.
— Еще бы! Это разработчики новой техники. Они заперлись в своей «башне» и проводят эксперименты, на которые даже смотреть страшно. Как только Ученый совет им позволяет?
Инженерные ходы явно не были предназначены для передвижения. По ним нужно было карабкаться, согнувшись в три погибели, иногда даже ползти, но Мирель чувствовал себя в них так же уверенно, как и его крыса, которая бежала впереди, нимало не заботясь о том, успевают ли за ней люди.
Елена никогда прежде не видела этого кишащего трубами и проводами нутра станции, скрытого от обычного обывателя. Иногда приходилось тащить ее за руку, а ее модный спортивный костюмчик покрылся теми же пятнами, что и комбинезон Миреля.
Они выбрались в широкий восьмиугольный коридор, по стенам которого тянулись тонкие рельсы с пассажирскими платформами. Мирель подал девушке руку и подсадил ее в кресло. Крыса юркнула ему на колени.
