В ту же секунду Анни услышала шум у самого крыльца. Похоже, подъехал сургенг. Она щелкнула пальцами — завеса растаяла, в комнату ворвался яркий, солнечный свет. Тьма чихнула, потянулась и зевнула, обнажив белоснежные клыки. Анни чмокнула котенка в нос, наскоро проговорила в амулет вежливые извинения, и выскочила на крыльцо — за ней приехал военный, приставленный лордом Даном Айварсом…
…
Рабочий день пролетел, как один миг! Как глоток свежего воздуха… Осталась традиционная завершающая пятиминутка, на которую госпожа Ингольф уже пригласила всю группу.
Анни тяжело вздохнула. Она немного беспокоилась, как там Тьма без нее, но в остальном от того, что рабочий день закончился — испытывала лишь сожаление. Пока обсуждали с метром Бригером модель усовершенствованного амулета связи, ей удалось забыть обо всем. Обо всех горестях и обидах. Но тяжелые мысли никуда не исчезли. Они обязательно очнутся и набросятся на нее в тишине дома, как стая голодных…
— Лаапи, вы нас слышите? — госпожа Ингольф внимательно посмотрела на девушку.
— А? Простите, госпожа Ингольф. Да. Конечно.
— Итак, все свободны. Дежурства мы распределили. Лаапи, вы приступите, когда я скажу. Сначала повторно пройдете медосмотр. Надо понять, что у вас с магией. Восстановились ли вы.
— Но госпожа Ингольф! Я…
— Не обсуждается, Лаапи. Повторяю — все свободны! Лаапи — останьтесь, пожалуйста. Вы мне нужны.
Маги, прощаясь, начали расходиться. Метр Бригер, подмигнул на прощание своей ученице, и они с госпожой Ингольф остались наедине.
— Анни, — госпожа Ингольф улыбнулась. — Это — вам.
Девушка развернула конверт плотной, дорогой голубой бумаги. Кабинет начальницы наполнил едва уловимый цветочный аромат. Приглашение на ужин. От Айварсов.
— Сожалею, но я не смогу, — произнесла она, поджав губы, и вспыхнув до самых кончиков ушей.
— Сядьте, Лаапи, — устало произнесла госпожа Ингольф.
— Госпожа Ингольф, я…
— Я сказала — сядьте! Вы — маг. Взрослый, сильный маг. Вам необходимо ужинать в семье наместника — вы на службе Севера! Вы входите в элиту. Север нуждается в вас, и если вы готовы ему служить, то обязаны принимать подобные знаки внимания. Это часть вашей работы. Это — условия игры. Мой вам совет — забудьте про эмоции и начните взрослеть. А сейчас, я предлагаю поехать со мной.
— Куда?
Анни едва сдерживалась. В чем-то госпожа Ингольф, конечно, права, но… Она лучше уедет. Обратно. К метру Бригеру. Будет заниматься на кафедре научной работой. В конце концов, помогать Северу можно и так. Александр — не проблема. Подумаешь… Главное — она будет далеко от этих ужасных Айварсов и их…
— За платьем. Вечером — званый ужин у Айварсов, и вы должны соответствовать.
— Я… Мне не стоит бывать в таких местах. Я — дочь солдата, выросла в деревне и…
— Вы гордитесь своим происхождением, или стыдитесь его? — маг прервала ее так резко, что Анни запнулась, не зная, что сказать.
— Горжусь, — кивнула девушка через какое-то время.
— Уверены?
— Да.
— Тогда перестаньте каждый раз показывать свои чувства. Выглядит все это так, будто вы стыдитесь. От чего вы так нервничаете? Если вы горды своим простым, не аристократичным происхождением, что, безусловно, правильно, — вы не должны на подобные ситуации обращать внимания вовсе!
— Вы правы, госпожа Ингольф.
В этот момент в ней что-то перевернулось. Как будто… Как будто вскрыли защиту! Анни вдруг стало легко. Легко и спокойно.
— Спасибо вам. Я думаю, что справлюсь с поиском платья сама, и…
— И каким образом? Вы что, знаете здешние модные дома? Сложившуюся в последнее время в здешних аристократических кругах моду? Если уж вы решили, что аристократия вам враг, Лаапи, то вот что я вам скажу — врага нужно знать в лицо! Хотя по мне так и вовсе подобными глупостями не стоит забивать голову. Вы — молодая женщина, и должны выглядеть блестяще исключительно ради собственного удовольствия! Так что возражения не принимаются, Лаапи, — пропела госпожа Ингольф, выходя из кабинета и бормоча под нос заклинания, активирующие защиту. — Все. Идемте.
— Хорошо. Я поеду с вами. Только… Можно я вам кое-что покажу?
— Да. В чем дело?
Анни прикрыла глаза. Секунд через десять в полной тишине полупустой лаборатории что-то щелкнуло, и дверь бесшумно отворилась.
— Храон всемогущий, — прошептала начальница. — Как… Как вы это сделали?
— Очень просто, — девушка едва заметно пошатнулась. — Вот тут. Видите? — Анни показывала на золотые узоры, появившиеся в воздухе. — Это — очень слабое плетение. Оно уязвимо. А от него вся остальная защита хоть и выстроена грамотно, но порядок знаков и форм настолько предсказуем, что… Любой догадается! А уж маг, специализирующийся на защите и подавно. Вот — полюбуйтесь!
Звено за звеном, шаг за шагом, золотистый узор начал таять, подчиняясь напевному шепоту.
— Вот тут — влить энергии, — И готово!
Вязь магических знаков исчезла, вспыхнув на прощание россыпью искрящихся светлячков.
