В то время, как эскадрон «В» все больше старался оказать влияние на свои операции, Ричард Уильямс, который до декабря 2007 года был командиром SAS, столкнулся с неопределенным будущим. Он ушел из армии с распавшимся браком, борясь с посттравматическим стрессом. Чтобы усугубить его личную ситуацию, Уильямс подвергся краткому расследованию со стороны начальника сил специального назначения на предмет использования им служебных расходов. Там не было никаких нарушений и вскоре он был оправдан.
Когда Уильямс подал прошлым летом прошение об отставке, этот факт вскоре появился в прессе. Одержимый и агрессивный, бывший командир полка нажил себе множество врагов. Уильямс подражал своему герою Стэну Маккристалу, проводя большую часть своего времени с 2005 по 2007 год, лично руководя операциями в Ираке и оказывая сильное давление на своих людей. «Таймс» прокомментировала, что его стиль руководства «вызвал критику со стороны армейской иерархии, считающей, что командиры, независимо от того, служат ли они в SAS, или обычных полках, должны меньше участвовать в боевых действиях на передовой и больше интересоваться общей картиной».
Беседуя с участниками этих операций, было очевидно, что период командования Уильямса до сих пор вызывает сильные эмоции. Один из ведущих деятелей (не связанных со спецназом) в Багдаде сказал, что считает командира SAS «жертвой политики Херефорда, и это место, где существует ожесточенное соперничество». Сила этой вражды такова, что один офицер, служивший в SAS в Багдаде, заявил мне, что Уильямс на самом деле, был вынужден уйти раньше, или фактически уволен в отставку.
На самом деле, это неправда, как предположение, что он запятнал свой армейский послужной список, руководя с передовой. Один генерал, который мог бы повлиять на перспективы продвижения Уильямса по службе, если бы тот остался в армии, говорил: «Если он он остался, я не сомневаюсь, что ему было бы суждено получить звание трех- или четырех- звездочного генерала». Более молодой человек, ветеран оперативной группы «Рыцарь», откровенно сказал мне, что он был сильно возмущен оказываемым в то время Уильямсом давлением, но пришел к понимаю, что его босс придал импульс, необходимый для того, чтобы их операции стали по-настоящему кусачими.
Любой сторонник Ричарда Уильямса мог бы сказать, что период максимальной эффективности полка в борьбе с террористическими сетями, с лета 2005 по конец 2007 года, почти точно совпал с его пребыванием на посту командира. До его прибытия из-за разногласий с американцами по поводу задержанных и командных договоренностей, SAS добивалась лишь ограниченного влияния. Они хватали «стариков», баасистов, чье задержание мало что изменяло в кровавой бойне на улицах. Как только ушел Уильямс, агрессия на которой он настаивал, говоря каждому командиру эскадрона, что они должны выполнять по крайней мере, одно задание за ночь, казалось, тоже упала.
Здесь, без сомнения, есть элемент совпадения. В частности, улучшение безопасности в Багдаде и в более широком плане, в течение 2008 года быстро выбило почву из-под ног сотрудников специальных операций. Это не имело никакого отношения к тому, кто руководил SAS, оперативной группой «Рыцарь» или более того ОКСО, поскольку генерал-лейтенант Маккристал к тому времени тоже ушел. Однако наибольшее личное влияние Уильямс оказал направив SAS на проведение масштабных операций против «Аль-Каиды», часто вопреки противодействию со стороны своего босса, генерал-майора Питера Роджерса.
В некотором смысле Уильямс стал символом более глубокого столкновения культур внутри британской системы. Поскольку, по словам многих из тех, кто был вовлечен в дело, дебаты об Уильямсе или роли SAS в Багдаде были явно пронизаны темой про- и антиамериканизма. Эти споры о достоинствах и недостатках войны Джорджа Буша или зачастую катастрофическом начале операций в Ираке, послужили подтекстом для многих дискуссий в SAS, MI6, министерстве иностранных дел или армии. Такие вопросы как условия содержания под стражей или правила ведения боевых действий, использовались для того, чтобы держать в секрете британские операции. «Британцы, когда мы туда отправились, были очень недовольны американским способом ведения дел», - вспоминает один командир, начинавший в лагере скептиков, но в конечном итоге понявший что ОКСО «делает это довольно шаблонным промышленным способом, и в конце концов, мы пришли к их способу ведения дел».
