Уильямс считал, что SAS никогда не сможет быть по-настоящему эффективной без использования огромных разведывательных ресурсов, имеющихся в распоряжении ОКСО. Но он также был бесстыдным американофилом. Один офицер SAS сказал мне: «Особенность Ричарда в том, что он, вероятно, предпочел бы командовать «Дельтой»», но идея о том, что командир SAS, сидящий в объединенном оперативном центре в Баладе, руководит всей американо-британской тайной операцией, никогда не могла быть воплощена. Соединенные Штаты просто использовали в Ираке слишком много своих лучших агентов и слишком много своих чувствительных разведывательных технологий, чтобы позволить иностранцу, даже британцу, командовать. Другим ключевым проамериканцем в этих дебатах был Грэм Лэмб. Будучи начальником сил специального назначения, он направил SAS на миссию в Багдад, тесно сотрудничая с подразделением отряда «Дельта». Позже, когда он носил две шляпы, заместителя командующего многонациональных сил в Ираке и старшего британского военного представителя в Ираке, он не только сыграл ключевую роль в «Пробуждении», но и по-отечески следил за операциями британского спецназа.
Отчет об операциях эскадрона, возможно, является лучшим оправданием тех, кто утверждал, что британские силы специального назначения могли бы достичь тех же результатов, что и американские, если ими руководили с сопоставимой агрессией и снабжали сопоставимыми разведданными. В середине 2003 года, во время тура эскадрона «А», который действовал в тесном сотрудничестве с американцами, они совершили рейды на восемьдесят пять объектов. Четыре года спустя, после того как были сняты различные национальные ограничения Великобритании, тот же эскадрон совершил почти в два раза больше рейдов. На самом деле, показатели не слишком отличались, потому что первый тур длился четыре месяца, а в 2007 году — шесть, что составляло в среднем пять операций в неделю в первом туре, и почти семь во втором. Однако в промежутке между этими двумя весьма успешными командировками британцы на большую часть 2004-2005 годов отказались от участия в операциях ОКСО против исламских боевиков и вместо этого сосредоточились на элементах бывшего режима. В течение этого периода количество рейдов резко упало, достигнув своего минимума во время тура эскадрона «С» (SBS) в 2004 году, когда было совершено менее двух десятков рейдов, или в среднем, 1,3 в неделю.
В тот же мартовский день, когда развернулся рейд эскадрона «В» в «Суннитском треугольнике», шоссе на юг Ирака начали гудеть от военной техники. 25 марта Нури аль-Малики принял решение начать операцию против шиитских ополченцев в Басре. 7-я иракская дивизия была отправлена на юг с сотнями единиц бронетехники и группами прикрепленных американских советников. 14-я дивизия, подготовленная для действий в городе британцами, также была готова к бою.
Когда колонны иракской армейской техники начали пробиваться в город, тысячи одетых в черное бойцов «Армии Махди» вышли на улицы. Генерал Петреус и посол Крокер провели предыдущий год, убеждая Малики в том, что он должен сломить власть шиитских ополченцев главным образом «Армии Махди». Они преуспели до такой степени, что к марту 2008 марта, по словам одного высокопоставленного американского деятеля, «нам почти пришлось останавливать его от того, чтобы взять оружие, отправиться в Басру и вступить в битву».
Хорошо, что Малики сдержал свой порыв, потому что в первые дни операции «Рыцарская атака», его армия потерпела несколько неприятных поражений. Одна из обученных британцами бригад 14-й дивизии «развалилась», сотни бойцов дезертировали. Экипажи британских вертолетов «Мерлин», отправленных чтобы забрать из дворца иракских раненых, сообщили, что им пришлось отбиваться от десятков испуганных иракских солдат, которые пытались сбежать на вертолетах.
В ходе операции было задействовано двадцать семь тысяч иракских сил безопасности против примерно пяти — шести тысяч ополченцев. Около двухсот американских и британских прикрепленных советников из этих подразделений смогли привлечь артиллерию, вертолеты и другую поддержку. В ходе уличных боев правительство потеряло более двухсот солдат. Потери ополчения оцениваются примерно в шестьсот убитых. На одном этапе вопреки советам военных, Малики разрешил десятидневное прекращение огня для переговоров.
19 апреля через четыре недели после начала операции иракские войска вошли в Хайянию. В этом бывшем оплоте ополчения, который британские войска окрестили «Шиитскими квартирами», люди вышли на улицу, чтобы поаплодировать своим солдатам. Сопротивление было сломлено, и впервые за многие годы чары устрашения, которые боевики соткали по всему городу, были разрушены. Молодые женщины вернулись в университет без чадры, и Корниш снова был заполнен парами, держащимися за руки.
