Повстанцы, по-видимому осведомленные о подрядчиках, обстреляли их из РПГ и стрелкового оружия. Вскоре обе машины были подожжены, а люди убиты. Два обугленных тела протащили по улицам, оплевали, изрубили, растоптали и, наконец, подняли на балку старого моста через Ефрат. Эти сцены были записаны, и вскоре разлетелись по всему миру. Опасаясь «Могадишского момента», когда национальная уверенность пошатнется, как это было во время инцидента со сбитым вертолетом «Блэкхок» в Сомали в 1993 году, высокопоставленные американские офицеры пообещали немедленные действия. Виновные будут найдены и наказаны.
Самые продуманные планы командиров морской пехоты, план того, как они намеревались подавить сопротивление, были выброшены на свалку. Вместо этого, 5 апреля 2500 морских пехотинцев и весь имеющийся в их распоряжении арсенал разрушительной мощи были брошены на Фаллуджу: танки, боевые вертолеты и авиаудары. На телевизионных кадрах было видно, как автоматические гранатометы выпускают в стены домов 40-мм гранаты, взрывающиеся дождем осколков, но американские войска столкнулись с ожесточенным сопротивлением, и чуть более чем через сорок восемь часов стало ясно, что их продвижение в город застопорилось.
Как будто этого было недостаточно, чтобы обеспокоить британских наблюдателей на Даунинг-стрит и военных, внезапно умножились проблемы Коалиции. По приказу Пола Бремера, главы временной администрации Коалиции, войска двинулись для ареста высокопоставленного члена «Армии Махди» — шиитского ополчения, и закрытия его газеты. Это вызвало восстание тысяч шиитских боевиков, лояльных радикальному проповеднику Муктаду ас-Садру. То, что стало известным как Первое восстание садристов, ознаменовало пробуждение спящего гиганта воинственности шиитов. Хотя многим шиитам, составлявшим явное большинство иракского населения, не нравилась партия ас-Садра, ее поддержка вскоре резко возросла, если было бы замечено, что она противостоит Голиафу вооруженных сил США или выражает национальное разочарование в связи с провалом американского проекта. Восстание садристов имело серьезные последствия для британцев, не в последнюю очередь из-за сил «Армии Махди» в Басре, Насирии и других местах, находящихся под контролем возглавляемой Британией многонациональной дивизией «Юго-Восток». На юге крупномасштабные перестрелки с садристами ознаменовали окончательный конец медового месяца, которым, по мнению многих британских военных, они наслаждались.
Сотни людей погибли, когда Коалиция пыталась избежать катастрофы, которую сама же и создала: войны на два фронта. Суннитское восстание уже было прочно укоренившимся, а Фаллуджа стала его символическим центром. Спровоцировав национальное восстание шиитского ополчения, американцы рисковали оттолкнуть общину, которая становилась доминирующей в новом Ираке. Если и был какой-то луч надежды для тех, кто наблюдал за происходящем с Даунинг-стрит, так это то, что международное внимание было больше сосредоточено на Фаллудже, чем на кризисе, с которым британские войска столкнулись на юге. Вступив в войну из-за чувства необходимости стоять с США плечом к плечу, даже Тони Блэр начал сомневаться в разумности слишком тесного участия в операциях, подобных тем, что были проведены в Фаллудже.
Бремер и его военные начальники знали, что они не смогут выдержать конфронтацию такого масштаба. 9 апреля они приказали прекратить операцию в Фаллудже и боевики на улицах города провозгласили победу. Расправа с садристами была далека от завершения. Тяжелые бои с участием британских войск вспыхнули в Эль-Амарре, столице Майсана, а в следующем месяце, американские войска столкнулись с «Армией Махди» в центрах ее сопротивления: Садр-Сити на востоке Багдада и священном городе Наджаф.
Если Бремер и его командиры пошатнулись от этого избиения, то в апреле им предстояло выдержать еще один удар по корпусу. 28-го числа американская телевизионная компания «60 минут» показала фотографии заключенных, подвергающихся жестокому обращению со стороны американских охранников в Абу-Грейб. Результатом негодования в связи с этим, был кризис доверия к США и еще больший ущерб репутации страны на Ближнем Востоке. Именно в этот момент Заркави, чувствуя пропагандистскую ценность момент, решил одеть Ника Берга в оранжевый комбинезон в стиле Гуантамо для своего последнего появления на видео и заявил, что его убивают в отместку за жестокое обращение с заключенными в иракской тюрьме. Видеозапись последних мгновений жизни Берга попала в Интернет всего через две недели после появления фотографий из Абу-Грейб, и эта история по прежнему занимала важное место в глобальной новостной повестки дня.
