Американским войскам удалось развить базовое чувство земли во многих районах, но затем, в феврале и марте 2004 года, это чувство было утрачено. Шла первая крупная ротация войск за время оккупации (американские подразделения в основном участвовали в операциях в течение одного года). Некоторые из убывающих командиров нарисовали радужную картину улучшения безопасности, и это правда, что уровень насилия снизился после шокирующих недель Рамадана в ноябре 2003 года. Февраль, когда погибли «всего» двадцать американских солдат, был относительно хорошим месяцем. Но тот небольшой оптимизм, который мог вызвать этот грубый индикатор, вскоре развеялся. Мятеж мутировал, приобретая все более исламистский оттенок, но проникновения в группы исламистов практически не существовало. Когда ветераны отправились домой, для многих из прибывающих подразделений передача дел была проведена плохо, в результате чего им было трудно осознать картину на уровне улицы.
Столкнувшись с этим нагромождением аббревиатур, дисфункций и чертовой бюрократической ограниченности мышления, генерал-майор Маккристал, человек, живший по принципу «вам нужно создать сеть, чтобы победить сеть», решил создать свою собственную. Жизненно важные месяцы были потеряны, пока руководство Пентагона отрицало факт мятежа. К началу 2004 года он мутировал, и Маккристал был одним из немногих, кто это понимал и понимал необходимость быть на высоте. Он закрыл центр специальных операций Кэмп-Нама в багдадском аэропорту, основав новую базу в Баладе, на севере. Балада была обширной авиабазой, в которую Саддам вложил сотни миллионов долларов, построив бетонные укрытия для самолетов и другую инфраструктуру. Она стала ключевым логистическим и воздушным узлом для вооруженных сил США. Там Маккристал создал ультрасовременный центр совместных операций, где войной ОКСО в Ираке будет изо дня в день руководить командующий отрядом «Дельта». К июлю 2004 года он был запущен в эксплуатацию. В Баладе были созданы группы из каждого из различных разведывательных агентств. Начав вытягивать из них информацию, Маккристал разместил все в интранет ОКСО, подобный тому, что он создал в Афганистане. Это позволило тем, кто находится на переднем крае антитеррористических усилий США обмениваться информацией по всему миру. Чтобы обойти помешанные на протоколе посольства или завистливых начальников резидентур ЦРУ, Маккристал также создал сеть узлов связи, которыми руководили его собственные люди по всему Ближнему Востоку.
Антитеррористический Рим Маккристала нельзя было построить за один день. Потребовалась большая часть 2004 года, чтобы он принял свою форму. Многие вопросы были неясны с самого начала, не в последнюю очередь о том, может ли британская «Черная» оперативная группа быть полноправными партнерами в этой секретной сети. По словам одного офицера SAS, до тех пор, пока они не были решены, британскому подразделению приходилось действовать «полунезависимым образом». Они не могли преследовать «полный набор целей ОКСО», добавляет он, но были ограничены в большей степени «арестом стариков, из элементов бывшего режима». Другой британский высокопоставленный офицер, служивший в Багдаде, описывает элементы бывшего режима как «взбешенную буржуазию — они потеряли свои продовольственные карточки». Ирак есть Ирак, и их гнев принял жестокую форму. Некоторые, в частности, MI6, пытались представить арест старых баасистов как жизненно важную миссию, которая соответствовала их попыткам прощупать националистический мятеж и неприятию администрации Буша с акцентом на иностранных боевиках и ее глобального наступления на «Аль-Каиду». Но это был интеллектуально элегантный способ оправдать реальность, заключавшуюся в том, что «Черная» оперативная группа держалась подальше от самых жестоких или опасных целей. Эта ситуация сложилась не столько из-за того, что Маккристал хотел исключить британский спецназ из своих операций, сколько из-за растущего беспокойства британской стороны по поводу направления развития событий в Ираке.
К марту 2004 года британские офицеры знали, что через Пентагон просачивается множество жалоб на обращение американцев с задержанными. Еще в последние 2003 года полковник армии США в отставке Стюарт Херрингтон отправился в инспекционную поездку по подразделениям военной разведки в Ираке. Херрингтон был тихой легендой военной разведки США — одним из последних, кто покинул Сайгон и ветераном программы «Феникс», тайного американского наступления против Вьетконга. Когда он садился в «хаммеры» и вертолеты, посмотреть что происходит, или в частности, что идет не так, для ветерана Вьетнама были закрыты немногие двери.
