Однажды вечером в феврале 2004 года солдаты из эскадрона «В» готовились к штурму. Их цели были результатом экстраординарной разведывательной операции, которая показала высокую ценность создания международной сети. Операция «Астон» проводилась параллельно с масштабными усилиями MI6 по борьбе с «транснациональным терроризмом», или сетью джихадистов. Использование SAS в миссии, развернутой британской разведкой, вполне устраивало тех, кто хотел предоставить «Черной» оперативной группе большую независимость — или держаться на большем расстоянии от американцев. Со своей стороны, люди Маккристала и американские агентства попытались протянуть британцам руку помощи, поскольку по-прежнему считали, что они действуют ради общего блага. В случае с операцией «Астон» было особое желание помочь, потому что казалось, что британцы замышляли что-то очень хорошее. После вторжения британская разведка увидела возможность. В течение некоторого времени они пытались действовать против путей, по которым направлялись на новый фронт «Аль-Каиды» добровольцы, надеясь, что если они смогут проследить за кем-то по крысиной тропе в страну, это сможет привести к многочисленным попутным разведданным. Теперь оперативники за пределами Ирака взяли под наблюдение нескольких подозреваемых, которые, по их мнению, намеревались отправиться в страну, чтобы присоединиться к джихаду. По мере того, как подозреваемые перемещались через Иран в Ирак, за ними следили британские и американские агентства. Было жизненно важно не потерять их из виду, но британские спецслужбы, руководившие операцией, были в восторге, когда их цели оказались в Багдаде. Затем цели присоединились к джихадистской группировке. Разведданные об этой группе были затем собраны в результате тщательной работы по наблюдению. После того, как они уточнили свою операцию, наблюдая за конкретным домом на юге Багдада, был отдан приказ о штурме.
Когда несколько команд из эскадрона «В» приблизились к зданию — цели «Альфа», их заметили местные жители. Свистки, свет фонарей и выстрелы вскоре потревожили ночной воздух. Нападавшие продолжили наступать, прорываясь в дом. Внутри открыли огонь джихадисты, с расстояния в несколько футов. Один из руководителей группы SAS, сержант-майор Малберри, был ранен в лицо пулей АК-47, но ему повезло, так как пуля была отклонена его снаряжением и в результате он получил лишь легкие ранения. В перестрелке с близкого расстояния при зачистке здания были убиты два человека. Оба позже были признаны иностранными боевиками. Некоторые из повстанцев были захвачены в плен. Один из них оказался пакистанцем, а другой — гражданином Катара пакистанского происхождения. Разведка Коалиции определила пакистанцев как членов «Лашкар-и-Тайба», или «ЛиТ», кашмирской группировки боевиков. Поэтому операция «Астон» была оценена как большой успех: она показала, как британцы могут развивать транснациональную антитеррористическую деятельность. Фактически, это были те самые взаимные усилия, которые генерал-майор Маккристал надеялся развить в рамках более широкой сети ОКСО, разоблачая крысиные тропы из Сирии или Саудовской Аравии, но по причинам, которые стали очевидны через несколько недель, операция «Астон» должна была оказать негативное влияние на сотрудничество между Великобританией и США в Ираке, в то время, когда более масштабные события в стране создали большую нагрузку на Коалицию. Это также втянуло Великобританию в юридические сложности из-за личностей двух людей, доставленных в Баграм. Критически важно было то, что трудности, связанные с передачей задержанных Великобританией, будут нарастать в течение 2004 года, поскольку растущий уровень насилия вызывал агрессию американцев, что в свою очередь, подрывало общественную поддержку в Великобритании.
31 марта 2004 года два внедорожника проехали один из контрольно-пропускных пунктов морской пехоты США за пределами Эль-Фаллуджи и въехали в город. Внутри автомобиля находились четверо сотрудников частной охранной фирмы «Блэкуотер», любившей демонстрировать свою крутую репутацию. Они отправились туда, чтобы связаться с местной полицией по поводу прибытия на следующий день в Фаллуджу конвоя подрядчиков, но в «Блэкуотер» похоже, совершенно не знали о некоторых важных изменениях произошедшей на прошлой неделе, и им пришлось заплатить за свои ошибки.
Четырьмя днями ранее в городе была скомпрометирована группа наблюдения ОКСО, которая пыталась выбраться из неприятностей. Морские пехотинцы США, которые 24 марта приняли этот район под контроль у 82-й воздушно-десантной дивизии, в последующие часы оказались втянуты в перестрелки с повстанцами. Гораздо раньше чем они ожидали, морские пехотинцы обнаружили, что эти перестрелки используются для проверки сил сопротивления в различных районах. Затем появились люди из «Блэкуотер».
