Точно так же, как тяжелая ситуация с безопасностью и вовлеченные в нее личности привели к разногласиям в проведении британской секретной кампании, летом 2006 года обострились вопросы, касающиеся открытых усилий. Многое зависело от мнений генералов, занимающих две ключевые должности, заместителя генерала Кейси, генерал-лейтенанта или генерала с тремя звездами, также называемого старшим британским военным представителем в Ираке, и командующего многонациональной дивизией «Юго-Восток», британских войск на юге. Генерал-майор Ричард Ширрефф собирался занять последний пост в Басре. Во время своей рекогносцировки он был встревожен тем, как выросла с трудом сдерживаемая, мощь ополчения на юге, но его попытки это оспорить развернулись лишь в конце того лета.
Тем временем генерал-лейтенант Королевской морской пехоты Роб Фрай занял пост старшего британского военного представителя в Ираке в марте того же года. Некоторые видели в нем типичного «политического генерала, преисполненного решимости во что бы то ни стало провести британскую программу вывода войск. Предшественник Фрая, Ник Хоутон, дал последнее интервью, в котором сообщил, что Великобритания начнет передавать свои провинции под контроль Ирака весной этого года и выйдет из Ирака к лету 2008 года. «Военный переход в течение двух лет имеет разумные шансы избежать подводных камней, связанных со злоупотреблением радушным приемом», - сказал он, - «и дает нам наилучшую возможность для консолидации иракских сил безопасности». Говоря о взрыве в Самарре, Хоутон отметил, что это «никоим образом не изменило план и его возможный временной масштаб. Степень сдержанности перед лицом масштабной провокации была обнадеживающей».
Такие слова вызвали тревогу у высокопоставленных американских офицеров. Британские лидеры озвучили американское послание о том, что вывод должен быть «основан на условиях», но насколько плохо все должно было обернуться, чтобы Великобритания пересмотрела свой план? Примерно до этого времени, июля 2006 года, в американском командовании также было много людей, считавших своим долгом способствовать выводу войск, какие бы ужасы не творились на улицах. Но по мере того, как план обеспечения безопасности Багдада начал давать сбои, из «Зеленой зоны» в Белый дом стали поступать серьезные запросы о том, чтобы отказаться от плана «А» и найти новый способ справиться с ухудшающейся ситуацией. Нельзя сказать, что новая идея выкристаллизовывалась, и генерал Кейси упрямо придерживался своей стратегии передачи борьбы иракцам. Старшие офицеры и вашингтонские политики использовали провал плана обеспечения безопасности в Багдаде, чтобы начать дебаты о том, что нужно было сделать, и был ли Кейси для этого подходящим человеком.
Роб Фрай, интеллектуал из Королевской морской пехоты, впитал эти дискуссии в Ираке, пережив то, что один наблюдатель назвал «дамасским обращением». Генерал был не популярен в SAS, поскольку на своих предыдущих должностях ставил под сомнение началом начало кампании специальных операций в Ираке и был одним из тех офицеров, базирующихся в Великобритании, которых «клинки» сочли слишком медлительными, когда произошел инцидент в Джамиате. Фрай начал подвергать сомнению мантру, в которую он раньше верил, о переходе к «оперативному надзору». Ситуация была предельно серьезной. Коалиция смотрела поражению в лицо. Была ли Британия готова что-либо предпринять по этому поводу? Внутренняя политика Великобритании сделала невозможным для британской армии повернуть вспять и укрепиться в Басре. Возможно, будет даже невозможно отказаться от плана вывода войск, изложенного его предшественником, поэтому Фрай пришел к выводу, что им придется привнести на вечеринку что-то еще. Было жизненно важно, чтобы оперативная группа «Рыцарь» продолжала вносить свой вклад в главное дело — битву за Багдад.
Кроме того, генералы Кейси и Фрай согласились с тем, что британская команда в столице должна возглавить F-SEC, или ячейку стратегического взаимодействия войск. Сотрудники разведки могли присоединиться к новым попыткам настроить суннитское сообщество против джихадистов.
Таким образом, оперативная группа «Рыцарь» и ячейка стратегического взаимодействия становились важными в то время, когда безопасность быстро ухудшалась, а Уайтхолл хотел придерживаться своих планов вывода войск. Те, кто считал, что Британия должна продолжать борьбу, могли только попытаться встать на пути панического бегства к выходу. В этот поворотный момент горстка британских солдат фактически потеряла веру в свой национальный план, разделяя растущее понимание американских военных, что прежде чем можно будет возобновить любое сокращение, может потребоваться больше войск. Среди них были не только один или два старших офицера, но и многие «клинки» из оперативной группы «Рыцарь». Один британский генерал, посетивший Багдад в начале лета 2006 года, привел мне яркий пример существующей напряженности:
