"Не могу помочь тем, кто отказывается слушать послание Небес, брат". Они оба подняли взгляды на вершину холма, где внезапно поднялась суматоха: звон множества разом спущенных луков, сопровождаемый барабанным боем лошади, несущейся галопом. "Кстати, об этом".
"Непочтительные ублюдки!" - проворчал настоятель, пришпоривая коня, и залп стрел обрушился на склон холма у него за спиной.
"Генерал сказал "нет"?" спросил Ваэлин.
"Ублюдок не позволил мне подойти достаточно близко, чтобы его солдаты могли услышать слова". Настоятель повернул покрасневшее лицо к гребню холма и, набрав полные легкие воздуха, крикнул: "Оставайтесь здесь и умрите, неверующие говнюки!" Повернув коня, он рывком повернул голову к Чо-Ка. "Пойдем. Мне надоело терять здесь время".
Они с Чо-Ка ровной рысью направились к руинам города и ожидающему их флоту. "Брат?" спросил Нортах, когда Ваэлин задержался.
"Они там уже почти четыре дня", - ответил тот, возвращаясь взглядом к Шерин и людям, выстроившимся перед дымящимися котлами с супом. "Должно быть, они проголодались".
"Значит, узурпатор посылает чужеземцев выполнять его приказы?"
Генерал был гораздо моложе, чем ожидал Ваэлин: ему не исполнилось и тридцати лет, и он обладал той развязностью и уверенностью, которая редко встречается у пожилых мужчин. Ростом он был близок к Ваэлину, атлетически сложен, а в чертах его лица проглядывала знакомая нотка.
"Ваэлин Аль Сорна, - произнес Ваэлин, отвесив поклон, подобающий человеку равного ранга. "Владыка Башни Северных Рек..."
"Я знаю, кто ты, чужеземец. Наши шпионы принесли весть о твоем присутствии в этих землях несколько месяцев назад".
"Тогда у вас есть преимущество передо мной, сэр", - ответил Ваэлин, сохраняя поклон.
Лицо генерала раскраснелось от гнева и смущения, он бросил короткий взгляд на суровых офицеров, расположившихся у него за спиной. Как и их генерал, все они были одеты в недавно вычищенные доспехи, хотя, судя по тусклому блеску бронзового цвета нагрудных пластин, их не успели отполировать. На их лицах отражалась единообразная худоба, как и на лицах многих солдат, наблюдавших за собранием из-за своих заграждений из заостренных бревен и окопов. Несмотря на очевидный голод, Ваэлин был поражен их дисциплиной: ни один не вышел из строя и не повысил голоса, пока телеги с медными кадками, наполненными свежесваренным супом, следовали за Ваэлином вверх по холму.
"Дулан Сай, - сказал генерал, отвечая на поклон с чопорной официальностью. "Командующий Янтарными полками Просвещенного воинства. Если вы пришли просить о союзе, то лучше уходите, пока я не дал моим лучникам возможность потренироваться в стрельбе по мишеням".
"Просить? Нет." Ваэлин жестом указал на телеги, остановившиеся неподалеку, и ветерок разнес по вершине холма ароматный пар, поднимающийся от супа. За ними последовали еще телеги, нагруженные хлебом и свежесваренным рисом. "Я просто подумал, что твои люди будут благодарны за еду".
"Зачем кормить врага?" спросил Дулан Сай. "Разве что ядом?"
Ваэлин подошел к ближайшей телеге, взобрался на борт, поднял крышку медной кадки, поднес ковш к губам и сделал большой глоток. "Мы не враги", - сообщил он генералу, после чего поднял ковш и поклонился войскам, сгрудившимся у баррикад. Он ожидал, что сейчас начнется мятеж или хотя бы разлад. Даже лучшие солдаты становятся жертвами плохой дисциплины перед лицом голода. Вместо этого единственным ответом солдат был слабый ропот голода, который быстро угас, когда их генерал бросил единственный взгляд назад.
"Я встретил твоего истинного врага, - сказал он Духлан Саю, спрыгивая с повозки. "Я бы не советовал встречаться с ним с голодным".
Генерал настоял на том, чтобы самому попробовать суп и рис, после чего приказал разобрать баррикады, чтобы пропустить повозки. Офицеры и сержанты быстро выстроили людей в шеренги, двигаясь с дисциплинированной готовностью, которую Ваэлин видел только в лучших полках Гвардии Королевства, но даже они не могли сравниться с той слаженностью, которую он видел здесь. Все солдаты казались одинакового роста, их доспехи были покрыты темно-золотой эмалью, а в центре каждого нагрудника красовался янтарный камень.
"Это избранные люди, - прокомментировал он Дулан Сайю. "Элитные войска".
Ответ генерала прозвучал как бесстрастная констатация факта, без всякого надутого бахвальства. "Лучшие на всем Дальнем Западе, если не во всем мире. Добровольцами в Янтарные полки могут стать только ветераны, испытавшие вкус битвы, и даже после этого требуется полгода подготовки и испытаний, чтобы получить разрешение служить". Он сделал паузу, прежде чем добавить недовольным тоном: "У тебя острый глаз, чужеземец".