"Долги подобны ветру, Аль Сорна!" - воскликнул монарх Благосклонного королевства. "Очень переменчивы в зависимости от времени года!"
"Я думал, ты сказала, что не можешь их воспроизвести".
Элл-Нестра улыбнулась и провела рукой по коробчатому железному корпусу баллисты. "Не могу, не совсем. Но мои искусники подошли к этому достаточно близко. Они не так быстро разряжаются, как версия твоей сестры, но в крайнем случае сгодятся. А вот ее пламегаситель все еще ускользает от меня".
Его шутливый тон померк, когда он встретился взглядом с Ваэлином.
"Его дети?" спросил Ваэлин.
"Они отправлены в Северные Долины под началом надежного капитана, который также передает официальные приветствия вашей Королеве".
"Полагаю, это просьба о формальном признании".
"Уверен, она с большой неохотой удовлетворит ее. Но у нее может не остаться выбора, когда мое королевство получит признание Нефритовой империи. Только признание. Я не стану вассалом, и Беневольное королевство будет стоять вне империи. Верный союзник, но самостоятельное королевство с собственной властью всеми Опаловыми островами".
"Все это достижимые амбиции. Впереди нас ждет борьба, и немалая. Готовы ли твои подданные вести их на войну?"
" Ты сомневаешься в их верности?"
"Я сомневаюсь в лояльности любого преступника".
Приподняв бровь, Элл-Нестра согласилась с этим утверждением. "Они будут сражаться, если в этом есть выгода. Доли во всех захваченных кораблях и грузах должно быть достаточно, плюс помилование от императора за все прошлые преступления, независимо от тяжести."
"Милосердие императора, как известно, безгранично, Ваше Высочество". Он отвесил Элл-Нестре формальный поклон и удалился, некоторое время наблюдая за поединком Алума с Сехмоном, пока Мореска не объявила перерыв.
"Ты должен был вернуться домой", - сказал ему Ваэлин, получив в ответ широкую и непритворную улыбку.
"Некоторых войн не избежать", - ответил Мореска.
"Я понимаю, что мы должны благодарить тебя за этот новый союз".
Выражение лица Алума стало более задумчивым, когда его взгляд скользнул к Элл-Нестре, передавшей румпель рулевому. Даже став королем, он, похоже, все еще предпочитал управлять собственным кораблем. "Думаю, он был более открыт для уговоров, чем притворялся", - сказал Алум. "Особенно когда я рассказал ему о том, что видел в Кешин-Кхо. Кроме того, перспектива того, что вы никогда не вернетесь с этих островов, казалось, тяготила его".
"Скорее всего, он боялся, что однажды ему не удастся убить меня самому", - пробормотал Ваэлин.
"Ты нашел то, за чем пришел?" спросил Алум.
"По крайней мере, часть". Рука Ваэлина потянулась к объемистому кошельку на поясе, и заключенная в нем сила вызвала у черной песни рычание. С тех пор, как он покинул острова, она утихла, но близость к содержимому кошелька не переставала вызывать ее ярость. Ваэлин с трудом разобрал смысл его мелодии, в ней слышалась тревожная смесь недовольства и разочарования, словно оно рассматривало собранную пыль как некое препятствие, но к чему? Он поднял лицо к Алуму и заставил себя улыбнуться. "Остается надеяться, что мы вернемся вовремя, и это что-то изменит".
Потребовалась неделя трудного плавания, чтобы проложить курс через восточное крыло островов, прежде чем Элл-Нестра решил, что вода достаточно глубока и можно повернуть на запад. После этого он безжалостно работал со своей командой, гоняя ее утром и ночью, чтобы получить от ветра хоть малейшую скорость. То, что ни один из членов его команды не был склонен к мятежу или даже к громким жалобам, свидетельствовало об авторитете и уважении, которыми он пользовался среди разношерстного отряда головорезов. Благодаря такому труду, а также мастерству Элл-Нестры на румпеле и умению определять направление ветра,