Черная Песнь полностью

Правитель королевства Беневоленс, очевидно, послал весточку, созывая своих подданных, прежде чем отправиться в погоню за "Ястребом". Бухта под поселением была забита большими и малыми кораблями, и все они плыли под одним и тем же флагом, который развевался на грот-мачте Императрицы. Бросив якорь на окраине флота, Элл-Нестра приказала поднять еще один флаг - треугольный вымпел с красно-зелеными полосами, который, очевидно, созывал старших капитанов на совет. К позднему вечеру все они поднялись на борт - всего двадцать человек, крепко сложенные мужчины и женщины разного происхождения. Большинство из них были в возрасте, но некоторые были моложе, чем Ваэлин ожидал от тех, кто мог бы получить командование над пиратским судном. Однако их одинаковые выражения плохо скрываемой подозрительности на лицах, покрытых шрамами от старого и недавнего насилия, говорили о персонажах, для которых императорское помилование было бы в какой-то степени привлекательным.

"Все преступления, сир?" - спросила одна из них, крепкая молодая женщина с акцентом и внешностью уроженки Почтенного королевства.

"Все преступления", - повторил Элл-Нестра. "Кого бы вы ни ограбили, убили или пытали в прошлом, это не будет иметь никакого значения. Кроме того, вся добыча, которую вы захватите, останется у вас".

"Если мы победим", - сказал другой, высокий мельденейц с длинными седыми волосами и губами, рассеченными древним шрамом, обнажившим зубы в пародии на полуулыбку. Из всех них он казался наименее запуганным Элл-Нестрой, хотя, когда его король повернулся к нему, он быстро добавил: "Сир" - подобающе раболепным тоном.

"Когда мы победим, Ларит, - сказал Элл-Нестра. "Наш враг - толпа фанатиков, живущих на суше, и кочевников на лошадях, которые знают о морских сражениях не больше, чем свинья о том, как пользоваться пером".

"Обещания, данные этим человеком". Ларит бросил на Ваэлина злобный взгляд. В свете факелов желто блеснули зубы, обнажившие шрам, так что Ваэлин не мог сказать, усмехается ли человек, но по тону его следующих слов все стало ясно. "Отродье Городского Сжигателя".

"Городской Сжигатель умер много лет назад", - сказала Элл-Нестра. "И острова, породившие нас, теперь не хотят в этом участвовать". Он перевел взгляд на остальных капитанов, обращаясь к ним как к единому целому. "Когда вы присягали мне на верность, я велел вам забыть о прежних союзах. В обмен на вашу верность я обещал, что у нас будет своя земля, свои порты, где мы не будем бояться никаких законов, кроме тех, что мы сами создадим. Теперь это обещание может стать реальностью, но только если мы будем за него бороться. Все королевства выковываются в огне и закаляются в крови. Почему наше королевство должно быть иным?"

Он достал саблю и вытянул руку, чтобы выровнять клинок. "Я больше не буду драться на дуэлях, чтобы завоевать вашу верность. Вы все уже знаете меня. Я не стану врагом ни одному капитану, решившему покинуть этот флот, но и вы никогда больше не будете пользоваться моей дружбой и не найдете причала в моих портах. Те, кто хочет стать кем-то большим, чем пират, - либо прикоснитесь к моему клинку сейчас, либо убирайтесь прочь".

Без особых колебаний все достали свои клинки, даже подозрительный Ларит шагнул вперед, чтобы коснуться кончиком своего фальчиона сабли Элл-Нестры. Они стояли в кругу, склонив головы, пока Элл-Нестра не взмахнул саблей, сломав колесо из стали. "Мы отплываем через два дня, - сказал он. " Приготовьте корабли к долгому путешествию и найдите свободные руки для изготовления стрел. Всех трусов и халтурщиков среди ваших экипажей отправляйте на берег. Я не потерплю мертвого груза. За сокровища и свободу!"

"Сокровища и свобода!" В их ответах прозвучало автоматическое и бурное воодушевление, заставившее Ваэлина задуматься о том, что в королевской власти Элл-Нестры есть нечто большее, чем полезная игра. Для этих негодяев он действительно был королем. Но заслуживает ли он королевства? Наблюдая за тем, как он сжимает руки капитанам, прежде чем они возвращаются на свои корабли, за их легкими улыбками и общими шутками, Ваэлин подумал, что для того, чтобы победить бога, он уже возвел двух монархов. И все это без особой оглядки на то, какое будущее они могут построить между собой.

Необходимость войны, сказал он себе, призывая к правдивости, чтобы скрыть сомнения, которыми была окрашена эта мысль: Если Темный Клинок одержит победу, будущего не будет.

"Отродье Городского Сжигателя?"