"В юности я мог сосредоточить свои способности на одном разуме, отгородившись от чужого лепета, чтобы найти нужные мне знания. Но с возрастом мне становилось все труднее сохранять такую сосредоточенность. Другие мысли неизбежно вторгались, и все они были очень уродливыми. Мои приближенные, генералы и слуги оказывали мне только величайший почет и уважение, но за каждым почтительным лицом скрывалась клубящаяся, фекальная лужа страха, зависти и амбиций. Меня не любили, мной даже не восхищались. Меня боялись и ненавидели, даже моя собственная мать. Как она скрывала это от меня так долго, я так и не узнал, но когда я заглянул за ее маску любящей гордости, то увидел то же самое, что и во всех остальных". Мах-Шин тихо вздохнул. "В конце концов я позволил ей выпить яд. Я считаю, что она заслужила это. Остальным не повезло.
"После этого я выбрал только самых тупых слуг, людей с умом, неспособным к замыслам и интригам, и общался со своими придворными и генералами через гонцов. Я выбирал жен, как и требовалось. Я обзавелся детьми, как и требовалось, но настоящей семьи у меня не было. Я никогда не встречался с дочерьми и видел сыновей лишь раз в году, и встречи эти всегда были короткими, ибо я боялся того, что откроет благословение. Но все равно мысли вторгались, каким-то образом просачиваясь сквозь стены моего дворца, чтобы шептать о предательстве и мятеже. Это никогда не прекращалось; несмотря на чистки и публичные пытки, река недовольства все равно вливалась в мой разум. Я пил самый крепкий алкоголь. Я принимал самые сильные наркотики. Мое тело ослабло, а зубы почернели от потакания, но все это не остановило прилив ненависти. Одно дело - быть тираном, другое - осознавать природу собственной тирании. И вот однажды гонец из Северной префектуры принес весть о странном камне, выкопанном в горах, камне с удивительными свойствами".
Ваэлин снова посмотрел на серый камень и сверкающие на нем крупинки золота, и в голосе черной песни послышался пытливый ропот, как будто она наткнулась на что-то потенциально важное. "Это место - не совсем гробница, - сказал он. "Ты построил ее, чтобы вместить это".
"Сила, которую она хранила, не могла быть просто выпущена на волю. Даже в своих худших проявлениях я понимал это. Последнее десятилетие моего правления прошло в наблюдении за строительством этой камеры и армии, которая ее охраняет. Я пришел сюда таким, каким ты видишь меня сейчас, больным и прекрасно понимающим, что этому телу осталось жить всего несколько месяцев. Я прикоснулся к нему, и оно забрало меня, заточило, лишило знания о судьбе моей империи, за исключением того момента, когда оно приводит ко мне варвара, чтобы рассказать о катастрофе."
"Бедствие, которое можно предотвратить". Ваэлин кивнул на серый камень, и смысл мелодии песни стал яснее. "Ты бы искал других таких же. Не в твоем характере отказываться от шанса найти больше".
Мах-Шин склонил голову в знак удивления и неодобрения. "Ты многое видишь, или твое благословение говорит тебе о многом".
"И ты нашел их?"
"Я поручил своим лучшим ученым прочесать каждый клочок бумаги в каждой библиотеке, заставил своих самых способных солдат пересечь огромные пространства пустыни, гор и морей, руководствуясь теми скудными подсказками, которые они находили. Все вернулись с пустыми руками. Если бы я знал, что Шталхаст владеет камнем, я бы опустошил Железную степь, чтобы завладеть им. Теперь, похоже, я должен был сделать это в любом случае".
В черной песне прозвучала резкая нота, смысл которой был ясен. "Ты лжешь, - сказал Ваэлин. "Твои ученые что-то нашли".
Мах-Шин поднял брови и развел руки: из рукавов атласной мантии показались две похожие на когти руки. Каждый коготь состоял из стальной колючки, вделанной в плоть пальцев, и они мерцали, когда он сгибал руки. "Как ты и сказал, у меня нет здесь власти. Но, как я подозреваю, и у тебя ее нет. Какая у меня причина помогать тебе? Моя империя уже пала, мой род вымер, а монархи этих Торговых Королевств, о которых ты говоришь, не имеют со мной общей крови".
Мелодия песни приобрела знакомый уродливый оттенок, разжигая голод, но на этот раз музыка была пронизана бессильной яростью. Старый ублюдок прав.
Ваэлин закрыл глаза, пытаясь утихомирить ярость песни и морщась от пульсирующей боли, которую она рождала в его голове. Она начала стихать, лишь когда он вспомнил слова Мах-Шина, натолкнувшие его на одну мысль. "Она лишила тебя свободы", - сказал Ваэлин, открыв глаза. "Вот как ты считаешь себя пленником".
Шин щелкнул стальным ногтем и пожал плечами. "И что с того?"
"Что, если бы я мог освободить тебя?"
Он сделал короткую попытку скрыть это, но лицо императора превратилось в дергающуюся маску подозрительности и почти отчаянной надежды. "Не шути со мной, варвар, - прорычал он.