"Именно это удерживает тебя здесь". Ваэлин постучал сапогом по серому камню. "И в мире бодрствования в моих силах уничтожить его". Он придвинулся ближе к Мах-Шину, чувствуя импульс одобрения от черной песни. Похоже, такая манера торговаться пришлась ему по вкусу. "Расскажи мне, что нашли твои ученые", - сказал Ваэлин, голос его был мягким и полным обещаний. "И я отправлю твою душу туда, где ее ждут небесные объятия".
Мах-Шин испустил долгий, голодный вздох. "Что..." Он запнулся, его тонкая шея выгнулась, когда он сглотнул. "Какая у меня гарантия, что ты сдержишь свое слово?"
"Никакой. Но у тебя есть моя гарантия, что я с радостью оставлю тебя в твоей тюрьме, если ты этого не сделаешь. Возможно, через несколько столетий появится другой, благословенный. Но я бы не стал на это ставить; мы - редкая порода. Или же, - он сделал паузу, чтобы одарить древнего императора пустой улыбкой, - живой бог Шталхаста, узнав об этом месте, решит посетить его. Сомневаюсь, что тебе понравится его компания".
Помятая, обтянутая кожей маска продолжала подергиваться, серый язык Мах-Шина скользил по черным огрызкам зубов. Глубина его безумия отражалась в яркости глаз и слюне, стекающей по подбородку, что очень забавляло черную песнь. Мелодия стала насмешливой, пробуждая едкое осознание: Награда за власть в конце концов всегда оказывается пустой.
Когда он заговорил, слова Мах-Шина потекли стремительным потоком, словно он опасался, что Ваэлин в любую секунду может отказаться от своего предложения. "Древняя легенда гласила о могущественном колдуне, который опустошил Опаловые острова задолго до основания первых королевств. Легенда была изложена на языке, который мало кто понимал, но одна фраза была понятна: "Из камня он черпал свою силу и с ее помощью творил всевозможные злодеяния, ибо он похитил благосклонность волка"".
"Волк?" спросил Ваэлин, подходя ближе. "Что там говорится о волке?"
"Только это и ничего больше. Это было ничтожно мало, в лучшем случае клочок знаний, но все же я послал флот прочесать Опаловые острова из конца в конец. Они не нашли ничего, кроме кишащих зверями джунглей, за исключением одного корабля, который пропал во время экспедиции, его считали погибшим от шторма или пиратов. Спустя месяцы его нашли дрейфующим, команда исчезла, а палубы потемнели от давно засохшей крови. При обыске капитанской каюты был найден журнал, но последняя запись в нем была неполной и путаной, сделанной в спешке и оборванной на полуслове. Однако слова "серый камень" были разборчивы. Я, конечно, послал еще корабли, но зимние штормы были жестокими, и многие погибли. Те, что вернулись, не нашли ничего, кроме джунглей и враждебных животных. К тому времени болезнь навалилась на меня, и у меня появились другие заботы".
Опаловые острова, подумал Ваэлин, пытаясь вспомнить то немногое, что он знал о них. Пристанище пиратов, отсутствие закона и цивилизации. Не самое привлекательное место для поисков, к тому же такое далекое.
"Я сказал тебе правду, - произнес Мах-Шин, и стальные когти его пальцев потянулись к руке Ваэлина. Они безвредно прошли сквозь его плоть, но оставили ледяной холод.
"Почему ты так поступил с собой? спросил Ваэлин, разглядывая стальные колючки, вделанные в кончики пальцев императора. Плоть, окружавшая их, была темной от порчи, которая, как знал опытный глаз Ваэлина, вскоре приведет к ампутации.
"Врагов у меня было много. Человек оказывается в невыгодном положении, если ему приходится доставать оружие". Пальцы снова зашевелились, отчаянно и умоляюще, и холод, исходивший от них, заставил Ваэлина отступить в отвращении. "Я сказал тебе правду, - повторил Мах-Шин. "Выполни свое обещание!"
Он плакал, слезы текли по изрезанному маской лицу, а с губ стекала свежая слюна. Ваэлин ничего не ответил, услышав, как черная песнь взревела в садистском веселье, а ее музыка перешла в рев, от которого платформа снова превратилась в туман. Ваэлин услышал последний вопль отчаяния Мах-Шина, перешедший в жалкий всхлип, а затем в тишину, после чего сцена полностью погрузилась в черноту.
" Повелитель?"
Ваэлин моргнул и посмотрел в глаза Чо-ка. Казалось, страх разбойника несколько ослаб, хотя на лбу у него выступили капельки пота. Несмотря на ослабление страха, что-то, что он увидел в лице Ваэлина, встревожило его настолько, что он отступил на несколько шагов. " Вы... ... в порядке?"
Ваэлин осознал, что на его губах появилась улыбка, которая показалась ему непривычной по тому, как она исказила мышцы его лица. Если бы у него было зеркало, он бы знал, что на него смотрит человек, наслаждающийся моментом жестокого триумфа. "Неплохо, - сказал он, заставив себя улыбнуться и поднявшись с места. Кийен стоял от него так далеко, как позволяла платформа. В отличие от Чо-ка, его лицо было бледным и застывшим от беспричинного страха, и Ваэлин гадал, сколько разума у него осталось.
"Голоса прекратились, когда ты прикоснулся к нему, - сказал Чо-ка, нахмурившись и покачав головой. "Теперь они вернулись, но как-то тише".