"Новости от братства, - пояснил он, жуя финики и разворачивая бумагу. "Усилены патрули вокруг Дайшень-Хи, солдаты, а также Дьен-Вен. Боссу Западного звена перерезали горло, что-то связанное с женщиной, скорее личное, чем деловое". Он едко рассмеялся. "Этот всегда больше думал своим членом, чем мозгами".
"Западное звено?" спросил Ваэлин.
"Это группа внутри братства, как рота в армии. Зеленые гадюки - это цепь, сильная, когда она едина, и каждая часть - звено в этой цепи". Он прочел остаток свитка, сообщая в основном о мелочах. "Он датирован почти тремя месяцами назад. Кто знает, что произошло с тех пор".
"Темный Клинок пришел и забрал Кешин-Хо", - сказал Кийен чуть слышным шепотом. "А вскоре он заберет и все остальное. Вот что случилось".
Чо-ка устремил на своего товарища по оружию взгляд без выражения, достаточно долгий, чтобы тот снова погрузился в угрюмое молчание. "Отдай это". Чо-ка жестом указал на полупустую флягу с рисовым вином, зажатую в руке Кийена. Выхватив ее из неохотно протянутой руки Кийена, Чо-ка вылил содержимое на землю. "Поспите немного", - сказал он им, укутывая себя украденным плащом Тухла и укладываясь на бок.
"Холодно, - жалобно простонал Кийен.
"Если разжечь здесь огонь, мы задохнемся в считанные секунды". Чо-ка отмахнулся от него краем плаща.
Ваэлин проследил, как взгляд Кийена еще раз скользнул по нему, прежде чем разбойник отвернулся и зажмурился, крепко сжав руки. Только когда Ваэлин услышал мягкое дыхание людей, погруженных в дремоту, он лег на спину и позволил сну овладеть собой - усталости хватило, чтобы преодолеть боль Черной Песни. Теперь она была меньше, но все еще не утихала, как жужжание мухи, которую невозможно прихлопнуть.
Ему снилась рябь, расходящаяся по гладкой воде, красное и золотое вечернее небо, складывающееся вместе, прежде чем рассыпаться брызгами.
"Я знаю своего дядю". Знакомый голос. Молодой, женский, настойчивый, но с плохо контролируемой дрожью, когда он продолжал, слова произносились с твердым расчетом. "Он не умер".
"Я тоже так не считаю". Другой голос, тоже женский и знакомый, но старше и гораздо более контролируемый, тон был задумчивым и нес в себе груз горя, который ему было трудно расслышать. Она не скорбит обо мне. "Я часто думал, что в этом мире нет ничего, ни человека, ни зверя, способного убить твоего дядю, кроме, возможно, его собственной ошибки".
Воды покачивались и оседали, а рябь исчезала, обнажая две фигуры. Они темнели на фоне вечернего неба, черты лица были нечеткими из-за искаженного отражения, но он без труда узнал одну из них. Эллеси сидела, свесив ноги через борт баржи, сгорбив плечи и напрягшись. Шерин стояла позади нее, сложив руки. Исчезающий свет играл на плавном изгибе ее лба, когда она подняла его, и он увидел то самое непоколебимое сострадание, которое он так хорошо знал, все еще сияющее, несмотря на ее горе.
"Лорд Нортах прав... - начала она, но Эллеси ее оборвала.
"Он просто безрассудный пьяница, вот кто он". Эллеси повернулась, бросив через плечо еще больше презрения. "Все они трусы! Бегите, если хотите! Я предпочитаю искать своего дядю!"
Ваэлин заметил, как напряглась Шерин, прежде чем перейти на сторону Эллеси. "И как ты думаешь его найти? Ты ничего не знаешь об этой земле и едва ли можешь произнести больше нескольких слов на языке".
"А я знаю!" ответила Эллеси, слегка покачиваясь, и добавила, понизив голос: "Во всяком случае, достаточно, чтобы жить".
"То, как ты произносишь слово "стрела", больше похоже на то, как в Чу-Шине называют куриные желудки. В любом случае, регион к югу от Кешин-Кхо уже кишит Шталхастами и Тухлами".
"Я их не боюсь..."
"Значит, дядя плохо тебя учил, а следовало бы". Шерин сделала вдох, чтобы охладить жар в своем голосе, прежде чем продолжить. "Ты все еще обязуешься следовать его урокам, не так ли?"
Эллеси опустила голову и утвердительно кивнула.
"И как ты думаешь, каков будет его урок сейчас?"
Эллеси не сразу ответила, а вместо этого еще раз разбила отражение камнем, брошенным с большим трудом. Когда оно осело, она подняла лицо к небу, и Ваэлин снова удивился ее способности напоминать ему о приемной матери. У Ривы всегда было такое же выражение лица, когда ей приходилось сталкиваться с суровой реальностью.
"Мама говорила мне, что он будет жестоким, - сказала Эллеси. "Когда ей наконец надоели мои... проступки, она велела мне собрать всего один сундук с вещами и сказала, что отправляет меня в Северные Чертоги. Владыка Башни не потерпит поражения, как я, - сказала она. Он не пощадит тебя, как пощадила я. Какое бы удовольствие ты ни получал, позоря меня и имя, которое ты носишь, будет для него ничем". Она сделала паузу, и Ваэлин услышал тихий смех. "Меня отвели на север и посадили на корабль, все время ожидая, что я окажусь в замерзшей пустоши, где правит чудовище. Вместо этого я нашла его".
Ее плечи сгорбились, и Шерин провела по ним рукой, а Ваэлин уловил слабый всхлип. "Он не умер, - прошептала Эллеси. "Я знаю..."
"Как и я". Шерин присела рядом с ней, заключив ее в мягкие объятия. "Как и я..."