Он повел Ваэлина через ряд неглубоких долин и в конце концов пришел к роще деревьев, приютившейся между двумя крутыми склонами. Дождь начал моросить, но вскоре перерос в ливень. Несмотря на укрытие, которое давали деревья, прохлада и сырость были достаточны, чтобы пробить Ваэлину дорогу к затянувшемуся смятению. Смутные воспоминания о последних двух неделях нахлынули на него с внезапной ясностью: мили пути по южному каналу на расстоянии, скрываясь от патрулей и избегая все возрастающего числа нищих, спасающихся от натиска Темного клинка. На пути встречалось множество уродств. Дезертиры, мародеры и разбойники болтались на виселицах и ветвях деревьев, жертвы жестокого правосудия Торгового короля. Целые толпы лишенных имущества людей, в основном старых, у которых не хватало ни сил, ни желания продолжать поход на юг, сидели и ждали своей участи. Именно они причиняли ему больше боли, чем вид повешенных, - полное поражение и отчаяние на их лицах пробивались сквозь одурманивающий наркотический дурман, возбуждая голодный шепот черной песни. Как только они свернули с канала и начали пересекать пастбищные земли, где фермеры трудились на своих полях, не подозревая о какой-либо опасности с севера, земля стала еще более пустой.
"Когда-то здесь была оловянная шахта, - сказал Чо-ка, прервав его размышления. Ваэлин вздрогнул и посмотрел, как разбойник разгребает заросли опавших веток, открывая небольшое отверстие в склоне холма. "Зеленые гадюки всегда были не просто контрабандистами и грабителями, они работали годами, не заплатив Дьен-Вену ни единого взноса. Последний клочок олова был добыт много лет назад, но это все еще полезное убежище".
Он говорил быстрее, чем обычно, бросая на Ваэлина осторожные взгляды, пока тот работал над расчисткой входа в шахту. Когда следы Нефритового Лиса начинали исчезать из вен Ваэлина, черная песня неизбежно становилась все громче, и Чо-ка научился бояться ее музыки. Несколько ночей назад он едва успел раскурить трубку, как рука Ваэлина потянулась к его мечу. Песня, видимо, находила компанию разбойника все более раздражающей.
"Входите, лорд, - сказал он, принужденно улыбнулся и ввел Ваэлина в узкую шахту. Ему пришлось опуститься, чтобы войти, и он прошел во мраке дюжину футов или больше, прежде чем остановился у непроходимой стены из обвалившегося камня. Чо-ка последовал за ним внутрь и затащил ветки на место, а затем с помощью ножа наколол немного дров для костра. Очистив палки от коры, он сложил их в небольшой пучок, а затем ударил по кремню. "В скале есть расщелина, - объяснил он, наклоняясь, чтобы дунуть воздухом на тлеющие угли. "Дым уносится прочь".
Ваэлин сидел и смотрел, как он разводит костер, скрестив руки на груди в безуспешной попытке унять дрожь. Песня быстро нарастала, напевая всевозможные нежелательные мысли в его голове. Убей этого и скачи на север, Темный Клинок ждет. Нет, сначала надо его помучить, чтобы выведать местонахождение других тайников. . .
"Поторопись", - сказал он Чо-Ка, и его слова сжались в кулак.
"Почти готово". Пальцами разбойник наскреб в чашу длинной деревянной трубки наперсток Нефритового Лиса, затем взял из огня палочку и прикоснулся раскаленным кончиком к наркотику. Сладковатый, затхлый запах заполнил шахту, когда Чо-ка вложил трубку в протянутые руки Ваэлина. Как обычно, первая же затяжка принесла момент ясности, краткий миг рационального мышления, когда черная песня смолкла, а затем опустился туман. "У нас достаточно?" - спросил он, пуская дым изо рта и ноздрей. "Чтобы добраться до места?"
"Если все будет тщательно продумано, думаю, да".
Ваэлин наблюдал, как Чо-ка избегает его взгляда, подкладывая в костер новые палочки. "Для разбойника ты плохо врешь".
Чо-ка слегка пожал плечами и принялся за приготовление еды. Ваэлин ел редко на протяжении всего путешествия: Нефритовая Лиса не способствовала аппетиту, и он чувствовал нарастающую слабость, когда ее действие ослабевало. По уговорам Чо-ка он проглотил несколько глотков соленой свинины, очевидно, украденной у тупоголовых кавалеристов, прежде чем действие наркотика стало ощущаться всерьез. Гневное бормотание черной песни смолкло, когда зрение померкло, а по телу разлилось приятное тепло, и холод и сырость стали не более чем смутными раздражителями.
"Как далеко... ?" - услышал он свой голос, прозвучавший тускло и отстраненно. Он привалился к стене шахты и наверняка рухнул бы, если бы Чо-ка не усадил его на спину. "Как далеко... до Храма Копья?"
"Еще пять-шесть дней, повелитель", - заверил его Чо-ка.
"Ты сказал это пять дней назад... кажется". Зрение Ваэлина потемнело, тепло распространилось по его конечностям и запутало мысли. "Интересно, - пробормотал он, - почему ты остаешься со мной?"
Он смотрел, как тень Чо-ка отступает и прижимается к огню, бормоча: "Долг есть долг".
"Нет, дело не в этом". Голова Ваэлина поникла, и он поморщился от усилия поднять ее. "Ты и раньше нарушал сделки, уклонялся от долгов. Все разбойники так делают. Но ты решил остаться со мной. Почему?"