"Никогда в жизни не забирался так высоко, господин", - сказал Чо-ка, когда склоны, которые они преодолевали, стали еще круче. С тех пор как Ваэлин настоял на том, чтобы его связали, он постоянно вел беседу. В основном он рассказывал истории из своей преступной карьеры, перемежая их замечаниями о нелепости жизни в Торговых Королевствах. Ваэлин полагал, что разбойник пытается отвлечь его от своих мучений или успокоить собственный страх, который становился все более явным по дрожащему тембру его голоса, чем выше они поднимались.
"Однажды он взобрался на гору на севере, чтобы ограбить гробницу, вырытую в скале, - продолжал Чо-ка. "Но даже это было ничтожно мало по сравнению с этим. Это была прекрасная гробница. Чудесные колонны и статуи, высеченные из голого камня, так давно, что никто даже не был уверен, чье тело лежит внутри. Мы думали, что там будут драгоценности или хотя бы золото. Но все, что мы нашли, - это гроб, полный пыли, и несколько очень странных картин, нарисованных на стенах. Один из моих братьев упал и сломал себе шею, когда спускался вниз. С тех пор я стараюсь избегать гор..."
Голос Чо-ка затих, и он резко остановил свою кобылу, заставив Ваэлина споткнуться и упасть на колени. Подняв голову, он увидел, что разбойник неподвижно смотрит перед собой, а Ваэлин различил высокую фигуру сквозь клубящийся пар, который постоянно задерживался на склонах. Фигура некоторое время стояла, молча разглядывая их, а лошадь Чо-ка все это время беспокойно дергалась, чувствуя волнение своего всадника.
"Мы ищем убежища в самом почитаемом храме во всех Торговых Королевствах!" наконец прорычала Чо-ка, протягивая руку к стоящему на коленях Ваэлину. "Это великий воин из-за моря, прославленный враг тех, кто приходит опустошать наши земли..." Его голос стал тише, когда высокая фигура начала спускаться по склону, превратившись в мужчину внушительного роста, облаченного в черную мантию без украшений. В руках у него был простой деревянный посох, а длинные волосы развевались на жестком горном ветру, когда он приближался. Ваэлин подумал, что это, пожалуй, самый крупный человек, с которым ему доводилось сталкиваться на Дальнем Западе: он был даже выше Обвара, громадного и, к счастью, покойного чемпиона Темного Клинка.
"Он нуждается в милосердии Небес", - прокашлявшись, продолжил Чо-ка, и его следующие слова прозвучали напряженным шепотом, когда высокий человек приостановился, чтобы посмотреть на него. "Его имя..."
"Мы знаем его имя", - вмешался высокий мужчина. Его голос был на удивление мягким, а взгляд скорее любопытным, чем свирепым, когда он оглядел Чо-ка с ног до головы. Ваэлин также обнаружил в чертах лица неожиданную молодость, и его возраст не превышал тридцати лет. "Его ждут", - добавил высокий мужчина, и его глаза остановились на лице Чо-ка. "А вот тебя - нет. Кто ты?"
"Капрал Чо-ка". Разбойник прижал кулак к груди в подобии воинского приветствия. "Позднее из полка "Черепа" Воинства Торгового Короля..."
"Ты не такой". Высокий мужчина отвернулся и встал над Ваэлином. Его черты лица оставались в основном бесстрастными, пока он рассматривал стоящего перед ним на коленях покрытого потом человека с впалыми глазами, но Ваэлин заметил, что в его выражении мелькнуло что-то. Он мог бы принять это за жалость, если бы язвительная нотка из черной песни не подтвердила это как разочарование. Однако оно быстро исчезло, и высокий мужчина улыбнулся, а затем склонил голову в почтительном поклоне. "Добро пожаловать, брат".
Он выпрямился и, развернувшись, целеустремленно зашагал вверх по склону. "Приведи его, - сказал он Чо-ка через плечо. "Следуй моим путем и не сбивайся".
Он не один, заключил Ваэлин, с трудом поднялся на ноги и последовал за Чо-ка, понукая свою кобылу к движению. Он не видел ничего, кроме плывущих облаков и скал по обе стороны, но песня была понятна. Высокий мужчина был не единственным, кто пришел поприветствовать их. По мелодии песни он догадался, что на их пути стоит еще по меньшей мере дюжина мужчин, каждый из которых вооружен луком. Они приветствуют меня, но боятся меня. Он невесело усмехнулся, заметив, как высокий мужчина слегка напрягся при этом звуке, но не повернулся. А зря.
Через час подъема показалась стена - барьер высотой в сорок футов, протянувшийся между двумя вершинами на расстояние более трехсот шагов. Она была древней и прочной, с толстыми каменными опорами через равные промежутки, с несколькими возвышающимися башнями, на которых смутные фигуры дозорных наблюдали за их приближением. Ваэлину показалось, что за стеной находится еще более крупное сооружение: темные углы и твердые грани в густом тумане скрывали его истинные очертания.