Двухвостка тихо фыркнула, но Кессе почудился облегчённый вздох. Речник, потрепав её по загривку, отвязал один из тюков и взвалил себе на спину.
— Ничего, переплывёшь. Вода тут спокойная, — Фрисс развернул большой моток верёвки и теперь искал середину. — Кесса, помоги привязать её…
Дважды верёвку продели под лапами Флоны, а потом ещё намотали на шипы на её спине. Двухвостка шумно фыркала и махала хвостами, тоскливо глядя на мост. Смотрела на него и Кесса, смутно надеясь разглядеть подо мхом и плесенью белокаменные опоры, а под слоем полуистлевших ветвей и тины — мраморную набережную. Ничто здесь не напоминало об авларинах, и лес на берегах смыкался плотной стеной, — его давно не тревожили топоры.
— Ал-лииши, — прошептал Фриссгейн, протянув руку к воде. Флона с плеском вошла в реку. Тяжёлая, она просела по самый панцирь, и даже его края затопила чёрная жижа. Колдовское течение подхватило ящера под брюхо, и Флона поплыла, то и дело оглядываясь на мост.
— Под ноги смотри, — буркнул Фрисс, перешагивая через пролом в папоротниковом настиле. Верёвку Флоны он не выпускал из рук, а к тросам, натянутым на мосту, не притрагивался вовсе. И Кесса, схватившись за один из них, тут же отдёрнула руку — медузья слизь больно обожгла её ладонь. Потревоженные канзисы и фамсы реяли над пришельцами, вылетали из каждой расщелины, из-под каждой ветки. Мост скрипел, и прогнившие листья расползались и скользили из-под ног.
— Ну и мосты у них… — прошептала Кесса, услышав внизу подозрительный хруст. До берега оставалось всего несколько шагов, и Фрисс уже отпустил верёвки, а Двухвостка выбралась на лиственный настил и теперь брезгливо отряхивалась. Кесса сделала ещё шаг — и мост затрещал ещё громче и рухнул прямо в чёрную воду.
Вынырнув и нащупав ногами дно, странница испуганно огляделась. Речник стоял чуть в стороне, вытирая лицо от ила. Его доспехи покрывала тина, чёрные листья прилипли к ним. Рядом колыхались на воде обломки сваи. Корни мха не удержали её — теперь зеленоватая «борода» свисала с перекошенного моста безо всякой опоры. На берегу тревожно фыркала Флона, порывалась подойти к воде — но тут же отступала, едва склизкие ветки начинали трещать под её лапами.
— Сюда! — Фрисс, первым выбравшийся на груду ветвей, протянул Кессе руку.
— Искупались, называется… — она судорожно вытирала ил с лица. Он попал и в рот, и в нос, гнилостный привкус никак не уходил с языка.
— Где бы теперь умыться, пока всех хесков не распугали… — пробормотала она, выбирая водоросли из волос.
— Поздно, Кесса. Хески уже здесь.
Речник Фрисс отвернулся от реки и выпрямился, не обращая внимания на измазанные доспехи и прилипшую к ним листву. Трое существ, одетых в листья и перья, замерли на краю моховых зарослей и неотрывно глядели на него. Тёмно-серый мех блестел на их телах, они похожи были на выдр — но надёжно вставших на удлинившиеся задние лапы. Двое держали в руках связку лиан, но сейчас уронили её и настороженно шевелили усами.
Фрисс наклонился к реке, зачёрпывая полную пригоршню чёрной влаги.
— Мы все хранимы водой, — нараспев проговорил он, глядя на существ. — Мы все под защитой Кетта.
Один из хесков, переглянувшись с сородичами, шагнул вперёд и подставил ладони под воду, льющуюся из рук Речника.
— Кетт всесилен во всех водах! — сказал он, склонив голову. Двое его соплеменников осторожно подошли поближе, шушукаясь и переглядываясь. Их взгляды были прикованы к Двухвостке — как она ни старалась спрятаться за спиной Речника, её панцирь был гораздо шире и ярче.
— Мы с Великой Реки, — сказал Фриссгейн. — Скажите, этим путём мы доберёмся в Мейтон?
Ближайший хеск с трудом отвёл взгляд от панцирного ящера и тихо вздохнул.
— И мне нужно в Мейтон, — кивнул он. — Я бы мог показать вам дорогу.
Другой демон сердито фыркнул.
— Натаниэль, тебе же ясно сказали — город пока закрыт, — сказал он сородичу и повернулся к пришельцам. — Мы пять дней не были в Мейтоне, и я не знаю наверняка, в чём дело, но мы получили письмо… Вам, странники, придётся обойти город. Там либо эпидемия, либо что похуже!
Кесса вздрогнула. «Эпидемия… Великий мор! Я помню это слово, Речник Айому однажды его сказал… Вот бы Речник Фрисс знал, как помочь этим несчастным!»
— Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле. Нашему зверю трудно продираться сквозь мох, — Фрисс остался спокойным. — Спасибо за предостережение, но мы поедем.
«Он поможет им!» — Кесса побагровела от смущения и радости. «Непременно поможет. Вот это будет деяние, достойное Чёрного Речника!»
…Ветви зелёного холга сплетались плотно, кое-где прирастая друг к другу, и Натаниэль, расцепляющий их, быстро выдохся и уступил место Речнику Фриссу, а сам забрался на панцирь Двухвостки. Ящер, топча мелкий кустарник, брёл вперёд, уходя всё дальше от медлительных вод Кайды-Чёрной. Всего Акен прошёл с тех пор, как путники покинули стоянку Квомта-Риу — так называли себя хески, похожие на двуногих выдр…