Ник кивнул. Коньяк и ему придал храбрости. Напоминание не вызвало у него обычного мертвящего ужаса, до мурашек на мгновенно немеющем теле, до умопомрачительной слабости и холодного пота. Он сам удивился. Оказывается, страх почти прошел!
– А! – он небрежно махнул рукой. – Что там интересного? Мрачный пустырь, остатки фундамента, поросшие будяками и чахлыми кустиками. А зимой и вовсе…холмистое поле, покрытое снегом.
– Откуда вы так хорошо знаете, как выглядит заброшенная усадьба? Будто сами там были! – удивилась Вика.
– У меня богатое воображение! – заявил Ник, наливая себе еще коньяка.
Все-таки в глубине души шевельнулось беспокойство. Усадьба Баскаковых, – совсем не то, о чем Нику хотелось бы говорить! Но…
– Какие-то люди пытались проникнуть в подвалы имения, – продолжала девушка, ничего не замечая. – Зачем? Как вы думаете?
Нику потребовалась вся его выдержка, чтобы не выдать себя. Он состроил равнодушную мину и развел руками.
– Искатели приключений… Это сейчас так модно!
– Там что-то взорвалось! – понизив голос, сообщила Вика. – В музее думают, – это бочка с порохом, которая стояла в подвале. Может быть, не одна.
– Бочка с порохом?
Ник хотел было сказать, что никаких бочек они с Валеном там не видели, но вовремя прикусил язык. Чуть не проболтался! – ругал он сам себя, размышляя, отчего мог произойти взрыв. Какие-то бочки вроде были… Но взрыв? Это вдруг испугало его. Хмель выветрился за одно мгновение. Взрыва никакого не было! Точно. Значит…кто-то взорвал подвал уже после них. О, Господи! Это «они», убийцы!.. Призрак!.. Мысли в голове Ника пришли в ужасающий хаос. Все с таким трудом восстановленное спокойствие испарилось, сменившись липким, сковывающим тело и душу страхом, от которого волосы поднимаются дыбом, а в позвоночнике возникает леденящий холод.
– О-откуда там порох? – зачем-то спросил он, стараясь унять дрожь в коленках.
Только бы Вика не заметила его позорного состояния! Он изо всех сил сжал зубы и медленно вдохнул, преодолевая нервный тик лица.
– Ну… Баскаковы были зажиточные дворяне, любили псовую охоту… Порох мог быть предназначен для этого. Или для фейерверков. Люди развлекались! Не то, что сейчас…
Действительно! – подумал Ник. – И чего я так разволновался? Обычный случай. Почему сразу надо предполагать самое ужасное? Зачем убийцам взрывать подвал?
– А затем, – нашептывал ему кто-то другой, внутри него, – чтобы никто туда больше не лазил, не ворошил прошлое…
К тому же, вторую серьгу они с Валеном достать из гроба так и не смогли! Значит, чудесный рубин остался в склепе. Призрак! Это он устроил обвал, чтобы раз и навсегда избавиться от жадных и любопытных охотников за сокровищами!
– Что с тобой? – спросила Вика, отвлекая его. – Ты такой бледный!
Коньяк помог им перейти на «ты».
– Не обращай внимания, – выдавил Ник. – Это…от алкоголя. У меня аллергия…
– Ой! – испугалась девушка. – Не надо было пить!
– Ерунда…сейчас пройдет.
Нику не хотелось выглядеть в ее глазах слабаком, но еще хуже, если она поймет, какой он трус! Он натянуто улыбнулся и позвал официанта.
– Нам кофе, любезнейший! – Привычка строить из себя барина пригодилась, как нельзя кстати. – И мороженое с бананами!
Вика погрустнела, разговор не клеился. Ник проклинал себя за дурацкую панику, стараясь во что бы то ни стало, исправить положение. Вика романтичная девушка, любительница всего необычного, – нужно что-то придумать, чем-то увлечь ее! Вален бы знал, как действовать! Он бы не растерялся.
Нику стало за себя обидно до слез. Неужели, он обречен на неудачи и жалкое исполнение вторых ролей? Подумаешь, взрыв в подвале бывшего имения?! Разве это повод для того, чтобы вся жизнь летела вверх тормашками? Теперь Вика разочаруется в нем…
– Я хочу предложить тебе увлекательное и таинственное приключение! – выпалил он, замирая от волнения.
Только бы Вика не отказалась! Он, так и быть, покажет ей нечто потрясающее!
Вика подняла глаза от вазочки с мороженым, выражение ее лица неуловимо изменилось.
– Ты не шутишь? – спросила она, улыбаясь.
Ник вовсю входил в роль отчаявшегося Дон Жуана, к нему вернулись кураж и уверенность в себе.
– Этим не шутят! – ответил он шепотом, наклоняясь к викиному уху. – Хочешь увидеть портрет Александры Баскаковой? Настоящий парадный портрет загадочной красавицы?
– Копию? – уточнила Вика, пораженная.
Музей долго пытался раздобыть для экспозиции хоть какую-нибудь репродукцию с портретов Александры, ее родителей или Протасовых, но…безрезультатно. Все изображения бывших владельцев усадьбы и их близких, как в воду канули.
– Подлинник! – торжественно произнес Ник, наслаждаясь произведенным впечатлением.
Вика так и застыла с открытым ртом.
