— Слушай, — сказал Чарли, и собственный голос показался ему слишком высоким, — прежде чем мы еще куда-то отправимся, тебе придется кое-что мне объяснить. — Он сделал глубокий вдох. — Прежде всего… извини, если это прозвучит глупо, но… Мы мертвы?
— Нет, — ответил Скордж. — Не мертвы. Совсем наоборот: я думаю, ты впервые в жизни по-настоящему жив.
— Ну ладно, допустим, — сказал Чарли. — Но ведь ты сам знаешь, разве в аду не положено оказываться после того, как ты умер? То есть обычно разве не так бывает?
Демон ненадолго задумался.
— Ммм… — протянул он наконец. — Вероятно, ты имеешь в виду какую-то систему верований того мира, откуда ты родом.
— Чего?
— Во что верят твои сородичи? — терпеливо спросил Скордж. — Что, по их мнению, происходит после смерти?
— О, — удивленно сказал Чарли.
Ему тоже пришлось немного подумать.
— Ну, некоторые из них, — начал он, — не я, конечно, но некоторые из них верят, будто… В общем, они верят, когда ты умрешь, с тобой могут случиться две вещи. Если ты был хорошим, вел добропорядочную жизнь, то тогда ты попадаешь в этот… В рай.
Он умолк и пристально посмотрел на демона, чтобы удостовериться, правильно ли тот его понимает. Но судить об этом было невозможно.
— Считается, что это хорошее место, — продолжал Чарли, стараясь говорить как можно более понятно. — Ну, знаешь там… вечное счастье. Всякое такое.
— Понимаю, — сказал Скордж.
— А если ты был плохой, — сказал Чарли, — тогда ты попадаешь в другое место. В плохое место, где с тобой происходят разные гадкие вещи. Огонь. Сера. Вечные муки в общем. И это место называется адом.
— Ты в это веришь? — насмешливо спросил Скордж.
— Я — нет, — поспешно заверил его Чарли. — Просто в это верят некоторые люди.
С демоном начало происходить нечто странное. Сначала медленно, потом все быстрее он начал дрожать. По его черному жидкому телу побежали волны ряби, а потом оно начало содрогаться.
— Эй, — спросил Чарли, — в чем дело?
Но вскоре он догадался, что Скордж смеется.
— Извини, Чарли, — сказал он наконец, с трудом овладев собой. — Но это очень смешно.
— Почему? — раздраженно спросил Чарли.
— Я знал, что люди примитивны, но, честно говоря, это просто…
— Что? — еще более раздраженно спросил Чарли.
Скордж перестал смеяться и посмотрел на него.
Несколько секунд они оба молчали.
— В отсталых, непросвещенных обществах, — медленно сказал Скордж, — можно управлять людьми, используя их верования. И эта ваша вера — прекрасный тому пример.
— Вот как? Это почему же?
— А ты подумай о том, как она работает, — сказал Скордж. — Если ты хороший, если ты делаешь то, что тебе велят, тогда, когда ты умрешь, ты попадешь в… Как это называется?
— В рай, — сказал Чарли.
— Да, — подтвердил Демон. — Но если ты плохой, если ты не делаешь того, что все считают хорошим, или ведешь себя не так, как тебе велят, тогда…
— Ты отправляешься в ад, — закончил за него Чарли.
— Вот именно, Чарли, — сказал Скордж. — Ты должен понять, что в такое верят только слабые. Теми, кто в такое верит, легко управлять, и к тому же так удобнее: насколько проще принимать решения о том, как жить, когда за тебя все расписано. Посмотри на меня.
Чарли послушно повернулся и взглянул на Скорджа. С блестящей поверхности лица демона на него глядело его отражение.
— Единственный способ принять решение — это твоя собственная свобода воли. Ты сам должен взвешивать все «за» и «против» и делать свой выбор, чтобы никто не говорил тебе, что хорошо, а что плохо. Это и есть свобода воли.
Чарли не ответил. Он смотрел на свое отражение в физиономии демона.
— Кое в чем, — продолжал Скордж, — мне нужна твоя помощь. Это будет нелегко, но зато награда будет велика.
— Ты это о чем? — спросил Чарли.
— Я тебе скажу, — пообещал демон. — Но не сейчас. Сначала я хочу попросить тебя еще кое о чем.
— О чем?
— Чарли, — сказал Скордж, — я хочу, чтобы ты доверял мне.
Чарли вытаращил глаза.
— Доверять тебе? — эхом отозвался он. — Погоди, дай немножко подумать. Ну уж нет.
— Нет? — изумленно переспросил Скордж.
— Перестань! — воскликнул Чарли. — Ты думаешь, я дурак? Теперь ты разыгрываешь из себя Деда Мороза и устраиваешь мне экскурсии. А тебе не кажется, что ты делаешь это поздновато?
— Чарли…
— Ты обманул меня! Ты заставил меня поверить, будто у меня есть сверхспособности, а сам все это время завладевал мной! Вселялся в меня! Ты использовал меня, чтобы получить нужное тебе! А потом ты…
Чарли вспомнил момент, когда он вдруг понял, что натворил демон, действуя через него. Он вспомнил лицо Эсме, когда она объявила о своем намерении отомстить. Вспомнил и содрогнулся.
— Назови мне хоть одну вескую причину, почему я должен тебе верить.
— Я предлагаю тебе выбор, — ответил Скордж.
Чарли снова вытаращил глаза.
— Чего?
— Ты знаешь, на что я способен, Чарли, — спокойно отозвался демон. — Ты знаешь, какой силой я могу наделить тебя, чтобы действовать через тебя. Однако ты видишь, я этим не пользуюсь.
— Ну и?
