В это крохотное, свободное от скал пространство он и сверзился! От удара помутилось в голове, но холодная вода привела в чувство. Он был жив, барахтался на глубине, не доставая дна. Не было у берега никакого дна! Тяжелая одежда тянула вниз, воздуха в легких не хватало. Хабаров видел, как из туч проглянула луна, она была какой-то странной, рябила, вытягивалась… Алексей яростно греб – наверх, к луне. Вынырнул, с шумом отфыркался, глотая воздух. Наверху голосила какая-то женщина – и кто, интересно? И вдруг его схватили за ногу, поволокли вниз! Он успел сделать вдох перед погружением. Снова обволокла вода. Его тянули за ногу – увы, не чудище из морских глубин. Кто-то набросился, обвил тело. Этот мерзавец был живуч, как Гришка Распутин! Алексей отчаянно вырывался, но противник вцепился в него всеми клешнями, тянул на дно. Помирать в одиночку злоумышленник не собирался. Снова паника, неверие в то, что выживет, лютая тоска… Он извивался, пытался выдавить злодею глаза. Тот мотал головой. Нога зацепилась за выступ подводной скалы, туловище скрутило спиралью. Капитан сбил с себя липкие конечности, схватил преступника за горло. Но тот извивался, руки срывались. Снова тот же прием – вывернул пострадавшую конечность. А вот это было правильно: незнакомец задергался от боли, распахнул рот…
Он еще был жив, вырывался, сучил ногами. Но лицо вдруг опухло, движения замедлились. Теперь Алексей держал его, не отпуская, хотя голову распирало от нехватки кислорода. Вода наполнила легкие, враг застыл. Он перевернулся на спину, разбросал конечности и неторопливо поплыл прочь. Лунный свет серебрил мертвое лицо. Оно искривилось, распухло, приметы, названные при жизни старшим лейтенантом госбезопасности Истоминым, сегодня не проявлялись. Впрочем, одна проявилась: под левой щекой выделялся наплыв, похожий на обрубленного червяка, – застарелый шрам…
Воздух в легких практически иссяк. Алексей рванулся вверх, за что-то зацепился, дернул ногой. В страхе почувствовал, что начинает вращаться, как торпеда, его куда-то потянуло. Вместо того чтобы вынырнуть, он погружался. Работали коварные подводные потоки. Луна исчезла, все почернело, кругом был голый камень. Его затягивало в какую-то подводную пещеру. Больно ударился плечом, затем головой – когда пытался прободать бездушную скалу. Тьма обрушилась, он чуть не наглотался соленой воды. Череп распирало, казалось, голова вот-вот взорвется. Он еще сопротивлялся бесславному окончанию жизненного пути, работая руками, ногами, но уже слабее, гнев оборачивался смирением – ладно, значит, так и быть, в принципе, ничего страшного…
И вдруг его подхватило, понесло со скоростью ракеты. Хабаров, защищая голову, машинально растопырил ноги. Неисповедимы пути подводного мира – он всплыл в пещере. Здесь был воздух! Голова трещала от давления. Алексей вцепился в крошечный выступ в стене, стал выхаркивать воду и насилу отдышался. Бешеные карусели вращались перед глазами. Он ни черта не видел – да и не смог бы при всем желании, здесь царила адская темень. Первая мысль: уже умер, и сейчас начнется… Но нет, он все помнил, ныло и саднило туловище. Выступ был маленький, держаться за него было неудобно. Рука сорвалась, он снова вынырнул, зашарил по стене в поисках этой чертовой шишки на ней. Наконец нашел, но долго не мог держаться, рука онемела, силы кончались. Судорожно зашарил по стене, пытаясь нащупать что-то более хваткое. Но ничего не находил, только гладкая стена. Куда-то плыть? – такое уже не выдержать. Алексей попытался всмотреться – но кругом была только тьма, хоть глаз выколи. И снова надежда сменилась отчаянием, возвращалось чувство обреченности и смирение. Он не мог пошевелиться, судорога сводила мышцы. Сил осталось на полминуты…
В какой-то миг послышались голоса, что было логично. Или один голос – хотя какая разница? Силы оставляли, пальцы разжимались.
– Алексей, ответь, ты где? – надрывалась женщина.
Голос приближался, в нем звучали знакомые нотки. Сознание угасало, тем не менее он открыл рот и стал издавать непереводимые звуки. И когда начали разжиматься пальцы, его подхватили сзади под мышки. Женщина что-то бормотала, прилипла к спине, не давала уйти под воду. Пальцы разжались, он был вял и беззащитен. Рита протащила его по воде, энергично загребая, выгрузила на какую-то твердую поверхность. Впрочем, еще не спасла – ребра уперлись в каменный выступ, нижняя половина туловища болталась в воде.
– Побудь здесь, не уходи… – прохрипела Рита, выплевывая воду. – Уже не помню, как сюда заплыла, пойду выяснять…
Она отсутствовала довольно долго, он успел провалиться в беспамятство, вернуться, набраться немного сил. Когда объявилась женщина, он уже не был бесчувственным поленом, мог шевелить ногами и пальцами.
– Ну, и заплыли мы с тобой, Алексей… – выдохнула Рита. – Здесь под водой все так непредсказуемо, это целый затерянный город… Можешь шевелиться? Тогда плыви, держись за хлястик, я выведу тебя на свет…
