Чëрная звезда полностью

— Да, — отозвался шеф. — И не только ради потрошил из Имперского университета. И раньше-то, еще до Всплеска, Черная Звезда будоражила особо впечатлительные умы. «Померкшее солнце», «трагичные перемены», «конец света», — проблеял начальник Спецотдела, подражая мальчишкам-газетчикам. — А уж теперь, когда все эти мифы ожили, сведения о том, что появилась Черная Звезда, вызовет среди населения настоящую панику, которую мы не должны допустить… Ну так — берешься?

— Берусь, — понурился инспектор.

Издалека послышался громкий гудок паровоза — приближался поезд.

Герен отложил вилку, вынул из кармана несколько банкнот, оставил на столе.

— Что ж, благодарю за историю. Прощайте, человек-тень.

— Прощайте, — откликнулся Александр, не поворачивая головы.

Герен расправил плащ и решительно вышел на промозглый перрон. Локомотив, пыхтя перегретым паром, подтаскивал длинную вереницу лакированных вагонов. Герен не спешил. Ему повезло, он нашел человека, который знал Черную Звезду. Теперь главное — его не упустить.

Герен понюхал воздух и насторожился — стимкер не спешил трогаться с места. И что ему нужно на станции? Ведь он же местный. И где, интересно, его пароцикл?

— А вот и я! — раздалось за спиной Герена.

Он оглянулся, заранее натягивая улыбку.

— Александр, — вежливо прикоснулся он к краю цилиндра. — Провожаете или встречаете?

— Сам еду, — ответил тот.

— На курьерском?

— На нем, — кивнул стимкер. — Хотя мне это не принципиально.

— Разумеется, вы же Тень, — кивнул Герен. — Вам и билет не обязателен… Что ж, приглашаю в свое купе — если оно не занято.

— С удовольствием.

У вагона нес пост могучий усатый дядька-кондуктор. Протягивая свой билет, Герен краем глаза наблюдал за стимкером — Александр медленно растворялся в тусклом свете газовых перронных фонарей.

— Разбудите меня в шесть утра, — сказал Герен кондуктору, вкладывая в мозолистую ладонь монету.

— Обязательно, сударь! — откликнулся тот. — Гладкого пути, сударь!

— И принесите вина… какое есть, — добавил он, морщась.

Александр уже был в купе. Выглядел он даже бледнее обычного. Видимо, преображения давались ему с трудом. Впрочем, Герен хорошо его понимал. Сам столько лет мучился, пока две природы не слились в нем в одну. В нерасторжимое единство зверя и человека.

— Что, худо? — спросил он на правах старого знакомого.

— Ест-ть… н-немножко, — процедил Александр, стараясь не стучать зубами.

— Ничего, — утешил Герен. — Сейчас выпить принесут, сразу полегчает.

В дверь постучали. Герен чуть приоткрыл дверь, взял у кондуктора две запотевшие кружки. Вечер обещал быть долгим…

Они улеглись заполночь, устав от разговоров и осоловев от мерзкого пойла, которое в этом поезде выдавали за бургундское.

Скрежеща сцепками на поворотах, поезд мчался сквозь туманную мглу мимо каучуковых плантаций. Незримая в этой мгле расстилалась долина Транг Ан — место, где старший инспектор Спецотдела императорской уголовной жандармерии Антуан Герен — преданный делу служака, образцовый гражданин Французской Империи — уже успел побывать в личине другого.

Впрочем, последнее не указано в официальной характеристике. Даже само существование «Специального отдела по борьбе с преступлениями, совершаемыми другими» не признавалось на официальном уровне.

Однако спецотдел существовал, хотя после закрытия дела передавались в общий суд. И на процессах над стимкерами не упоминалось ни словом об их истинной природе. Да никто толком и не знал истинной природы других. Наука выдвигала множество гипотез. Выбирай любую. На свой вкус.

Герену больше всего нравилась та, что объясняла Всплеск как соприкосновение со Вселенной другого измерения. Якобы перепутались человеческая природа и природа тамошних животных, и произошло «сращение». Красивая гипотеза, однако, не могла объяснить, с чем же срослись в таком случае природы людей-теней, людей-кристаллов, людей-смерчей… И уж тем более она не могла объяснить природы Черной Звезды. Правда, Герен не слишком ломал над этим голову. Лично ему его другая природа нравилась. Даже сейчас, когда не было ни малейшей возможности хоть на недельку вырваться в горы, инспектору приятно было ощущать в себе Зверя. Странного, никем в этом мире невиданного, дикого и опасного, но по-своему великолепного.

Скрипнула противным голосом птица-пустышка. Герен вздрогнул, возвращаясь из напоенного свежестью горного леса в душное купе курьерского поезда. Еще не открыв глаза, он понял, что пассажиров прибавилось. Судя по голосу — женщина. Где же она села? До утра остановок быть не должно.