Робин Макферсон, прозываемый в научном мире «Вечный Ассистент», представлял собой явление, единственное в своем роде. Талантливый ученый и неутомимый склочник, он за свою долгую жизнь успел не только поработать, но и вдрызг разругаться со всеми ведущими учеными Европы — к слову сказать, не по одному разу. При всем своем таланте он не сделал ни одного крупного открытия — но, похоже, Макферсон к этому и не стремился. Зато в том, чтобы понять, как можно приспособить самую дикую теорию, самое отвлеченное на первый взгляд открытие к практическим нуждам, Вечному Ассистенту не было равных. Изобретения сыпались из него, словно монеты из кошелька пьяницы — и подобно пьянице он, казалось, не понимал их истинной ценности. Едва получив патент на свое очередное создание, он терял к нему всякий интерес.
Однако последнее свое изобретение запатентовать он не успел.
Именно его Макферсон и завещал королеве — на благо всей страны. В чем оно заключалось, не знал никто. Слухи ходили самые разные, но достоверным нельзя было признать ни один.
— Не все, — возразил министр. — В какой-то статье промелькнуло упоминание о моем ведомстве.
Что ж, это значительно сужало поле выбора. Если изобретение поступило в ведомство мистера Ричи, оно почти наверняка не было очередным чудом военной техники. А чем оно было?
Стоп. Судя по всему, сейчас важно не
Сложи, наконец, два и два, детектив. Наследство королевы находилось в ведомстве мистера Ричи. Информация об этом просочилась в печать. Мистер Ричи пришел к частному сыщику. И значить это может только одно…
— Сэр, — осторожно подбирая слова, произнес Патрик, — если я не ошибаюсь, наследство Ее Величества украдено?
— К сожалению, вы не ошибаетесь, — ответил министр. — Я надеюсь, вы понимаете, мистер Шенахан, что ни о какой огласке не может идти и речи.
Разумеется, Патрик это понимал. В противном случае к делу подключили бы полицию, а вовсе не какого-то частного детектива.
— Поэтому вам предстоит не только найти вора, но и тайно изъять у него украденное, — чопорно сообщил лорд Кройдон.
— Если называть вещи своими именами — украсть? — уточнил Патрик.
— Если вы предпочитаете именовать это так — да, — произнес мистер Ричи. — Поймите нас правильно, мистер Шенахан. Мы в совершенно безвыходном положении. Из сейфа департамента исчез документ — это уже само по себе чрезвычайное происшествие. И не просто документ, а собственность Ее Величества. Завещанное ей наследство. И это уже катастрофа. А времени у нас нет, потому что в апреле готовый образец должен экспонироваться в Париже на Всемирной выставке.
Патрик беззвучно присвистнул, представив себе бурю, которая разразится, когда завещанное королеве изобретение не попадет на выставку.
— Невероятный скандал, — тихо промолвил он. — И тень этого скандала, бесспорно, ляжет на Ее Величество.
— Этого нельзя допустить, — жестко произнес министр. — Изобретение должно быть представлено в срок. И никто не должен узнать, что оно исчезало. Я уж не говорю о карьере лорда Кройдона, который отвечал за хранение документа. Для него это конец.
Это что-то проясняет, подумал Патрик. Теперь понятно, по крайней мере, что здесь делает этот бульдог-чистоплюй.
— Если я правильно понимаю, в данный момент его милость находится под подозрением? — как ни в чем не бывало, поинтересовался Патрик.
Вопрос был скорее риторическим. В положительном ответе Патрик был стопроцентно уверен. Но лорда Кройдона следовало поставить на место. Иначе он просто не даст нормально работать.
Его милость набычился и попытался было гневно засопеть, но под взглядом мистера Ричи стушевался и мигом прекратил попытку.
— Я надеюсь, вам удастся развеять это подозрение, — спокойно сказал мистер Ричи.
— Еще один вопрос, сэр, — промолвил Патрик. — В чем заключается украденное изобретение? Чтобы найти, я должен знать, что ищу.
— Медицинский аппарат для просвечивания катодными лучами, — помолчав, произнес министр. — Новый. Безопасный. Быстрый. Другая конструкция аппарата. Другой состав эмульсии для пластинок.[89] Вам это что-то говорит?
Для обычного частного сыщика слова мистера Ричи оказались бы китайской грамотой. Но для друга доктора Мортимера они очень даже имели смысл. Делать выводы на основании полученной информации было еще рано. А вот преисполниться решимости во что бы то ни стало найти мерзавца и отобрать похищенное — самое время.
— О да, сэр! — ответил Патрик. — Когда я могу осмотреть место происшествия?
Секретарь, который обнаружил пропажу, с виду был куда более похож на пресловутого типичного ирландца, чем Шенахан — рыжий, зеленоглазый и по молодости лет довольно непосредственный, — но откликался на самое что ни на есть незатейливое английское имя Джон Смит.
— Когда я открыл дверь… — рассказывал он.
— Прошу прощения, — перебил его Шенахан. — Как именно вы открыли дверь?
— Ключом… — недоуменно ответило рыжее чудо.
— Значит, дверь была заперта на замок, а не просто закрыта?
