– Раз коммерческие условия обсуждены, стороны согласны, то сделка считается заключенной, и моя работа выполнена. Полагаю, мастер знает, что делает. Вы пойдете на второй уровень?
– В цеха. На первый.
– Но туда же закрыт путь неискаженным! – почти выкрикнул человек в синей робе, полностью растеряв холодную надменную уверенность.
– Да, – невозмутимо ответил мастер, глядя тому в глаза.
– Даже так? Тогда я оставлю вас. Мне туда дорога закрыта.
Беска уловила в последних словах нотку горечи, зависти и адресованный ей упрек.
– Почему? – спросила она, когда вслед за провожатым спустилась по узкой лестнице на один уровень вниз и оказалась в настоящем подземном городе. Здесь светило настоящее солнце, неизвестно как помещавшееся под высоким куполом огромнейшей пещеры, стояли настоящие дома и росли цветы и деревья.
Единственное, что отличало это поселение от наземных – однотипная архитектура. Весь город состоял из практичных каменных кубиков без какой-либо индивидуальности. Все пространство было поделено улицами на одинаковые квадраты участков, и в центре каждого торчал безликий каменный кубик.
Тут она впервые увидела местных женщин, правда, сначала с трудом отличала их от мужчин, так как одеты они были во все те же комбинезоны холодных темных оттенков, а некоторые еще и стриглись коротко. Никакой косметики, украшений или хотя бы шарфика. Ничего из того, что делает женщину – женщиной.
– Почему ты повел меня вниз? – спросила она у своего провожатого.
– Ты попросила, – коротко ответил он, даже не повернувшись.
– Я уверена, что много кто просил. Судя по реакции твоего друга, мы делаем нечто из ряда вон.
– Он мне не друг, – сказано это было ровно, без каких-либо эмоций.
– Это не ответ.
На этот раз Мастер обернулся:
– Ты ведешь себя как ребенок, что постоянно пытается нащупать пределы разрешенного родителями, испытывая их терпение. Ни к чему хорошему это не приведет. Тебе здесь действительно позволено многое. Однако далеко не все, не зазнавайся.
– Что выделяет меня из всех остальных посетителей, для которых закрыты нижние уровни?
– Тьма. В тебе живет тьма. Она пускает на нижние уровни только тех, в ком поселилась. Мой, как ты выразилась, друг не умеет видеть ее в людях потому, что он не искаженный.
– А ты искаженный?
– Иначе бы не был мастером. Тьма дает нам силы и потребность творить. Скоро ты все увидишь.
– Что за тьма?
Он пожал плечами:
– Если бы кто-то мог это объяснить! Только сам создатель. Никто из смертных не знает. Тем более я, искаженный третьего уровня. Меня тьма только слегка коснулась. Возможно, более сильные мастера смогут тебе объяснить это лучше. Пойдем.
– Это потому, что я умирала и была воскрешена? Откуда тьма во мне?
Беска сыпала вопросами, но мастер больше не оборачивался, игнорируя ее как назойливую муху.
Они прошли через город к центральной круглой башне, в которой оказался подъемный механизм: кабина из металлической решетки, висящая в воздухе над глубокой черной шахтой. Ни троса сверху, ни подпорки под ней Беска не заметила.
Мастер завел ее внутрь и захлопнул дверь лифта. Она не заметила, чтобы он нажимал какие-то кнопки, но кабина плавно двинулась и с ускорением понеслась вниз.
До этого Беска думала, что уже находилась на том самом секретном первом уровне, однако, когда кабина вывалилась в светящееся холодным белым светом облако, она поняла, что ошибалась. Этот этаж выглядел еще более фантастично, чем второй.
Мастер распахнул дверь лифта, сделал шаг наружу и приглашающим жестом предложил Беске последовать за ним.
Он стоял на неплотном фиолетовом тумане, лоскутами хаотично развешанным в пространстве. У нее было ощущение, что они оказались в космосе посреди невероятно красочной туманности, раскинувшейся во всех трех измерениях вокруг ярчайшей бело-голубой звезды.
Она сделала шаг из лифта и ощутила, как нога погрузилась во что-то мягкое, но упругое.
– Видишь? Тьма держит тебя. Если бы ты была человеком, то сейчас бы уже летела вниз.
– Это ты только что эксперимент, что ли, провел? Упаду или нет?
– Мне это не нужно, я и так знал. Тьма всегда чувствуется во взгляде. Уверен, что ты это тоже ощутила при знакомстве. Ошибиться невозможно. Пойдем, я покажу тебе, как творят мастера.
– То есть ты хочешь сказать, что я одна из вас?
– Нет. Ты же не живешь в горе. Но могла бы стать мастером, если бы раскрыла свои способности и переехала сюда.
– А откуда… это передается по наследству?
– Нет.
– Тогда почему?
– Я не знаю. Спроси себя.
Ее провожатый в трех шагах впереди внезапно свернул и исчез за очередным лоскутом тумана, который на вид был совершенно прозрачным. Беска заволновалась и поспешила за ним. Как только она миновала висящее в воздухе марево, то ахнула от неожиданности. Посреди густой темной пустоты находилась настоящая мастерская художника.
