– Мы не можем этого сделать по двум причинам, – решительно ответил старший из хозяев. – Во-первых, мы не судьи и не можем вставать на чью-то сторону в споре людей. То, что вы рассказали об этом человеке, Олмере, – нас это не тревожит. В своё время нами был разбит сам Саурон! Вместе с Авари мы опрокинули его полчища, когда они пытались ворваться в наши залы, попутно поджигая принадлежащие нашим друзьям леса… Мир без тех сил, которые вы называете «чёрными», немыслим. К этому трудно привыкнуть, но принять всё же придётся, рано или поздно.
– Знаем, знаем, – махнул рукой Малыш. – Весы и всякое такое…
– Поэтому не будем говорить о невозможном, – поднял руку старший. – Сейчас вам предстоит сделать выбор – чем вы займётесь в ученичестве?
– Мы не можем задерживаться здесь, – возразил Торин. – Нам нужно исполнить наш долг.
– Это против наших законов, – нахмурился старший. – Уложения гласят, что Слово произносит тот, кто желает получить от нас умения и знания. Мы испытываем его и даём наставника. И лишь пройдя долгий путь познания, может он вернуться, если пожелает, – в Серединное княжество, например. От нас нет дороги к тревогам этого мира! Наше знание – не для него.
– Но мы и не просим его, – вставил Фолко. – Мы лишь хотели получить помощь в час острой нужды…
Все трое хозяев нахмурились, воцарилось недоброе молчание.
– Если Совет королей решит, что вы использовали наше Слово в своих корыстных целях, мне жаль вас, – медленно и раздельно произнёс старший. – Вам придётся предстать перед ним!
– Но почему?! – завопил, отбрасывая всякую почтительность и вскакивая с места, Маленький Гном. – Почему обязательно ставить такой выбор? Не хотите помогать – не надо, дайте тогда нам самим окончить дело! Вот глупость-то!
– Идите за нами, – коротко сказал старший и поднялся.
– Мы не подчинимся, – сквозь зубы проговорил Торин. – Вам придётся взять нас силой или убить. Жить с таким камнем на совести мы всё равно не сможем. Дело должно быть сделано – или мы должны погибнуть, пытаясь завершить начатое.
– А от кого вы узнали Слово? – вдруг спросил один из Чёрных гномов.
– От Сарумана, – криво усмехнувшись, ответил Фолко, вставая плечом к плечу с друзьями.
– Зачем горячиться? – вступил в беседу третий из Чёрных гномов, доселе молчавший. – Надо посоветоваться… Совет королей должен узнать обо всём. Похоже, случай действительно особый…
– Почему особый? – вновь не выдержал Малыш. – Почему вам так необходимо удержать нас?
– Всё, что вы увидите и узнаете здесь, должно умереть в вас, – сурово начал старший, однако Малыш, забыв о почтительности, перебил его:
– Да мы же ещё ничего не узнали! Что мы видели? Двор крепости? И вы ещё ничего не рассказали нам!
– Сказали, – ответил старший. – Вы настойчиво пытались втянуть нас в войну Верхнего мира, вы явились и говорили как послы одной из сил. Если вы уйдёте, эта сила узнает о нашем невмешательстве, что будет противоречить нашему закону, – ни одна из Властей вашего мира не должна ничего знать о наших намерениях. Это чревато колебаниями Весов, а для вас нет ничего страшнее, чем вольно или невольно покачнуть их чаши. В тот час, когда вы остались, не уйдя с этим странным человеком, вашим спутником, – вы обрекли себя на ученичество. Пока вы не пройдёте его, вы не сможете уйти отсюда. Ничто, не единое наше слово или изделие, не должно появляться на поверхности. Так гласят наши законы, и не нам нарушать их.
– Но неужели вы не видите, что этот Олмер, быть может, новое воплощение Саурона?! – зарычал Торин. – Вы же сами дрались с ним, неужто вас не волнует появление в Верхнем мире силы, наделённой многими чертами ушедшего хозяина Барад-Дура? Вам мало происшедшего с Ночной хозяйкой?
– Не горячись, – положил руку на плечо старшему третий, тот, что предлагал послать сообщение в Совет королей. – Они кое в чём правы…
– К тому же, – добавил Торин, – этот странный человек, Отон, будет штурмовать крепость, если через три дня мы не вернёмся. Я знаю, что вы отобьётесь, но зачем вам новый и могучий враг?
Старший усмехнулся.
– По-моему, тебе уже следовало бы понять, что мы не страшимся никаких врагов, ни старых, ни новых. Ты отказываешься от ученичества у нас, сам не зная, что это такое. Твой отказ – это лишь твоя гордыня… Впрочем, мы не злодеи и не хотим никого ни к чему принуждать – как не хотим и менять свои уложения в спешке. Я думаю, вам следует явиться в Зал королей – пусть нас рассудят те, в чьих руках ключи истины.
– Но мы не можем странствовать по вашим залам до бесконечности! – не выдержал Малыш. – Весь смысл нашего дела – в быстроте, в том, что мы успеем толкнуть Тьму под локоть до того, как она нанесёт свой удар. Сколько продлится этот путь к вашему Залу королей?
– Лишь несколько часов, – заверил Маленького Гнома старший. – И столько же – дорога обратно к поверхности. Вы увидите, чего мы добились, и, быть может, не станете тогда упорствовать.
– Несколько часов? – недоверчиво хмыкнул Торин, однако ничего не сказал.
