Вампиры временно ушли к своим, и в зал я входила с друзьями и бесчисленным количеством сопровождающей стражи, хотя толку от неё не было, разве что не подпускать особо наглых гостей. Гости склонили головы и не поднимали их, пока я не села на трон. Когда-то я стояла рядом, а вереница людей выстроилась к Эрику, а теперь настала и моя очередь. Я вытянула под подолом уставшие ноги и чуть не простонала от удовольствия.
Сидя на троне с резной позолоченной спинкой, я принимала поздравления от сотен гостей. Они шли по рангу, преклоняя колено, приветствуя меня и рассыпаясь в поздравлениях. Я приветствовала и благодарила каждого, не забывая улыбаться этому нескончаемому потоку людей.
Сначала шли советники. Харфин с женой и сыновьями искренне поздравили меня, а Аарон вновь попытался взять обещание потанцевать с ним. Сцена в крипте снова пролетела перед глазами, и только сейчас я впервые задумалась, каким образом я буду отбиваться от желающих со мной танцевать, чтобы не превратить вечер в кровавую бойню. Пространно ответив Аарону, я решила действовать по обстоятельствам. Вдруг ещё обойдётся.
Следующими была леди Хлоэ с семьёй. Старший сын оказался намного старше, чем я его помнила, а вот дочери повзрослели и похорошели. Младшая пухленькая девочка лет двенадцати, смущаясь и краснея, вручила мне огромный букет красных роз, которые пришлось передать служанке, чему она, судя по лицу, очень обрадовалась, вцепившись в цветы мёртвой хваткой.
Спустя несколько часов очередь дошла и до семьи Ирмис, но её самой с ними не было. Джаред качнул головой, предупреждая любые вопросы, и я просто поблагодарила их. Ирмис была похожа на маму, слегка полную невысокую женщину с чёрными волосами. Отец же был довольно худой, смуглый, с короткими прилизанными назад волосами и угольно-чёрными усами. Джаред же оказался выше родителей и значительно крепче отца.
Семью Талисы я приняла без особой радости. Совершенно о них забыв, я не отдала приказ не вносить их в список гостей, и теперь наблюдала эту гнусную рожу на моём вечере. Талиса сияла, как ночная звезда, рассыпаясь в комплиментах и пожеланиях всего и вся моей королевской персоне. В какой-то момент она ввернула слова о нашей крепкой дружбе, выразив надежду на дальнейшие тёплые отношения. Хорошо, что улыбка просто застыла на моём лице, а то было бы невежливо демонстрировать омерзение одному из гостей.
Делегации от Мирна и Карнии также принесли свои поздравления, от вампиров подошёл посол с несколькими помощниками. И я порадовалась, что Маркус не явился меня поздравлять, а то выглядело бы это ещё подозрительнее, чем было сейчас. Хотя… после выходки в соборе слухи точно поползут.
Бесконечная вереница гостей наконец подошла к концу, и я вздохнула с облегчением. Щёки ныли от натянутой часами улыбки, а шея от бесчисленного количество кивков. Расслабить лицо с первого раза не получилось, и я было побоялась, что так и останусь с дежурной улыбкой на всю жизнь. Только сейчас я обратила внимание, сколько стражи в зале, в том числе по бокам от трона. Советник Харфин ещё раз поклонился, надвинул чуть сползшие очки обратно, и тихо обратился ко мне:
— Преступник доставлен в казематы и обездвижен магическими кандалами. Охраняется надёжно. Но… мы не знаем, действовал ли он один, или есть сообщники. Стража усилена.
Я кивнула.
— Ваше Величество, — кашлянул советник, — мы оказались в неоплатном долгу перед вампирами за спасение вашей жизни.
Винсент, стоящий недалеко от Аарона, громко фыркнул и закашлялся, заслужив от меня предостерегающий взгляд.
— Как бы они не потребовали с нас непомерную цену, — не обратив на своего охранника внимания, договорил посерьёзневший Харфин.
— Думаете, они захотят пересмотреть договор? — прикинула я.
Советник окинул взглядом толпу, обдумывая ответ.
— Очень вероятно. А может, что и похуже, — нервно выдохнул он, — будьте очень осторожны. Я знаю, что вы уже дважды обязаны жизнью одному из них. В истории были такие случаи, и все они закончились одинаково трагично.
— Как? — не поняла я, пытаясь вспомнить хоть один такой, но ничего не приходило в голову.
— Смертью, — ответила за него Хлоэ.
Женщина явно нервничала и не находила места рукам, хоть и пыталась всячески это скрыть, вцепившись в скрученную салфетку.
— Не думаю, что меня убьют, — возразила я им.
Ну точнее я знала, что Маркус этого точно не сделает. Хотя пусть лучше думают, что я в очередной опасности, мне это только на руку.
— Вряд ли они тоже так думали, — поджала губы Хлоэ, — а потом были найдены обескровленные трупы. Вы девушка очень молодая и неопытная, извините уж за прямоту, Ваше Величество. И как мы видим, довольно наивная и доверчивая. Но мне много лет, я достаточно повидала. Вы ходите по тонкому льду. Прошу вас, держитесь от вампиров подальше, иначе это может крайне плохо кончиться, даже если они вам кажутся безобидными.
