Ошибалась Гроза лишь в одном. В том, что Гром будет к ней холоден. Нет, я брата знал. Норов у него покруче, чем у меня будет. Но он же не слепой, в конце концов! Да и зацепит его эта малышка, нутром чую. Он, как самый сильный из нас, небось поплывет сразу, как увидит такую неприступную добычу.
Внезапно лесную чащу огласил звонкий свист. Я напрягся. Опираясь на опыт военных лет, я послал двух беров вперед все разузнать и разведать общий настрой клана. Хоть мы и на наших землях уже, но мало ли...
— Что стряслось-то?
Рядом подал голос Волька.
— И дозорных нема.
Вторил ему Костяр, рассматривая пустые незатоптанные тропинки. Черные беры, что сопровождали Грозу, поднапряглись. Из-за деревьев пружинистым бегом к нам вырвались мои лазутчики.
— Говорите.
Кивнул я им, жадно черпая воздух, молодые беры переглянулись.
— Мы не дошли до общины, Третьяк...
— Не дошли...
— Там свежая кровь, Третьяк... Наших кровь. Самками пахнет. И вандосом...
— Что за черт?! Вы что, самогоном нажрались в местном селе?!
Я шагнул вперед, обхватив одного из них за грудки и встряхнув, что есть силы. Но меня окликнул Воля.
— Глянь, Третьяк, и вправду следы вандоса. — Бер ткнул пальцем в широкие полосы на дереве, чуть поодаль от нас.
— Но откуда? — Недоуменно зашуршали мужики за нашими спинами, подойдя ближе, рассматривая порезы на стволе. — Мы же его сожгли к чертовой бабушке?!
Что-то засвербило у меня в груди. Тревога плотным коконом окутала сердце. От моего отряда оторвались пару смельчаков.
— Третьяк, пусти нас по его следам! Мы найдем мразь!
— Да, Третьяк, пока следы еще свежие! Сожжем демона!
— Третьяк...?
Я дернулся на голос Грозы, она стояла чуть поодаль, проведя пальчиком по глубоким бороздам на стволе сосны. Я подошел к ней ближе, глянув в ожидание ее слов.
Девчонка задумчиво покосилась на осталые следы, потом глянула на меня.
— Следов много через чур. Обычно для того, чтобы собраться на дерево, ему нужны два движения. Раз... — Она очертила ладошкой четыре борозды, потом еще. — Два... три... четыре...
Я осмотрелся по сторонам.
— Итак повсюду. Будто он прыгал с дерева на дерево вокруг поляны.
Гроза молча кивнула и снова дернула меня за рукав, привлекая к себе внимание. Снова очертив глубокие следы когтей.
— Вот еще... — Она демонстративно встала рядом с бороздами, засекая свой рост, потом развернулась. — Вот гляди, они все на виду. Так, чтобы человек увидел их издалека, на уровне глаз.
— Хотя сосны не менее пятидесяти локтей в длину.
Рядом поскреб бороду Воляк, с интересом выслушивая слова медведицы.
— И не только это, — Слегка качнула головой Гроза. — Вандос не собирается на дерево ползком, как медведи или лесная живность. Они подпрыгивают...
— Видала раньше?
Прищурил я любопытно глаза, Гроза неохотно кивнула.
— Пару раз довелось. — Но тут же сменила тему. — Так или иначе, они так обычно не делают. Порезы и следы когтей должны быть выше, а они аккурат на наших глазах.
— Совсем на виду... — Прожевал губу Беригор, и меня внезапно осенило.
— Это засада! Он заманивает нас.
Все разом рассредоточились вокруг меня и Грозы, приняв боевую стойку. Рядом заворчал Беригор.
— Надо двигаться к северу. И побыстрее. Думается мне, Третьяк, не на нас засада, следам уже два дня так точно. А молодцы наши сказали, что недалеко следы и запах наших. Кажись, кого-то споймали.
— Кого?! — раздраженно дернул я плечом. — Гром бы не пустил никого одного в охоте за вандосом, зная всю опасность такой затеи!
— Нашлись дураки и без указа вождя! Небось кто прославиться решил, а вот и поплатились!
Гневно раздувая ноздри, я крепко ухватил за руку Грозу. Та поймала мой взгляд и молча приподняла бровь в ожидании объяснения.
— Идем группой, двое вперед, двое замыкающее. Боковые - глядят в оба. Если все-таки рискнет кого умыкнуть, оборачивайтесь в зверя не мешкая! Медведя он не сожрет и быстрее всего отпустит! Живее!
— Теперь ты. — Вернул взор на медведицу. — За мной по следам идешь. Если что увидела или показалось, сразу говори. Поняла?
— Поняла.
Ровно кивнула Гроза, взглядом ощупав ветки деревьев.
Быстрым шагом, глядя в оба, мы двинулись вперед.
К счастью, боги уберегли! На нас никто не напал. Но меня грызло изнутри. Убивала мысль, что в родном клане потеря. И я не знал пока что кто.
Как и ожидалось, мы только дошли до ворот, как тонкий слух уловил плач медведиц постарше, кого-то уже сохранили. Узрев меня, дозорные на стенах распахнули деревянные ворота, но войти туда я не спешил.
— Приветствую, Третьяк!
Крикнул мне с высоты вороньего полета бер, я крикнул ему в ответ.
— Приветствую, Воят! Позови Грома! Да поживее!
Черные напряглись, услышав мои слова, сваха перевела на меня острый недовольный взгляд. И поджала облезлые губищи.
— Что застыли? Кого ждем? Тут всякая тварь шастает, а они стоят! Невесту пущай принимают.
Она было двинулась к воротам, но мои беры мигом перегородили ей дорогу. На мгновение я словил непонимающий взгляд Грозы. Ждущий объяснения.
Я пожал плечами, честно ей признавшись.
