Он поморщился и взял со стола бутылку. Оборачиваться не стал.
– Секунд пять? Десять? – тут же подхватил Эд. – Не понимаю, чем ты их всех так цепляешь.
– Широтой души. – Артур отсалютовал бутылкой. – Не завидуй.
Он сделал глоток и только сейчас перевел взгляд поверх бутылки туда, куда всё еще косилась Касуми, а вместе с ней и остальные. Потому что любопытство победило. Противоположный конец зала, другой выход в бар, точно такая же, абсолютно симметричная арка… И девушка с густым бирюзовым хвостом, в длинной черной юбке-пачке и топе, открывающем всю правую руку вместе с плетением из веток. Она прижала к груди джинсовую куртку и настороженно смотрела на их компанию.
Как давно? И какого чёрта?!
Пиво разом превратилось в песок и оцарапало глотку. Артур с трудом проглотил его и, не замечая, что делает, медленно вернул бутылку на стол.
Люк рядом фыркнул.
– О-о-о, всё. Связь с землей потеряна.
Да и плевать. Артур сорвался с места и, не оборачиваясь, двинулся через зал.
– Поиграйте вместо меня, – бросил на ходу. – Я сейчас вернусь.
За спиной раздались ироничные смешки.
– Да никто и не сомневался, – прилетел в спину голос Эда.
Но Артур уже не стал на него реагировать. Цель впереди куда интереснее. Сердце подпрыгнуло к горлу от облегчения, кровь в венах разогналась… Она здесь. Всё-таки не передумала в последний момент. И ведь даже не написала, что уже приехала. Шпионка. Артур за секунды приблизился к ней, и она расправила плечи. На губах мелькнула улыбка. Но выражение лица тут же снова стало настороженным.
Мисс Независимость.
– И давно ты здесь стоишь? – Он остановился напротив и полностью закрыл её собой от компании в другом конце зала. Спину тут же будто прожгло лазерами.
А Келли пожала плечами.
– Пару минут.
Конспираторша.
– Почему не подходишь?
– Ты был занят. – Она опустила взгляд под ноги. – Не хотела отвлекать. Вы со стороны выглядите такими дружными…
В голосе просквозила нерешительность. Просто обезоруживающая и заставляющая заткнуться. Что на это ответить?
– Ты бы не отвлекла. – Артур скользнул взглядом по длинному, бирюзовому хвосту и только сейчас будто споткнулся о яркие, тонкие косички, поблёскивающие в свете потолочных ламп. Как причудливые змеи.
Косички?
Подушечки пальцев мгновенно зачесались. Необъяснимо и болезненно. Артур машинально вскинул руку и, не соображая, что делает, подцепил одну.
– Их стало больше? – Он намотал её на палец и тут же отпустил, позволяя легко скользнуть по коже.
Келли снова пожала плечами.
– Ага. – Её губы тронула хитрая полуулыбка. – Захотелось перемен.
– Поэтому ты ездила к подруге?
– Точно…
Артур снова подцепил косичку, но взгляд уже сам собой побрёл дальше: вниз по оголённому острому плечу, тонким веткам и к пышной, настоящей рокерской юбке. Её пояс так плотно обхватил узкую талию, будто вот-вот её переломит.
– И юбка оттуда же? – Артур снова выпустил из пальцев косичку.
– Марго заставила надеть. – Келли хмыкнула и крутанулась вокруг своей оси. – Нравится?
В груди стало тепло. Будто внутри загорелась лампочка.
Хорошая подруга Марго. Пора бы сказать ей спасибо за всю фигню, которая произошла с её подачи. Юбка подлетела лёгким, завораживающим воланом, Артур проследил за её движением, и губы растянулись в усмешке.
– Очень нравится. И снимается, наверное, легко… – Он протянул руку, обхватил ладонь Келли и переплёл пальцы. – А теперь пойдём, пока они там не прожгли дыру у меня в затылке.
И, потянув её за собой, развернулся и двинулся обратно к дорожке номер пять. Компания за столом с круговыми диванами мгновенно оживилась: они дружно отвернулись. Не иначе обсуждают проблему глобального потепления и мировой кризис, судя по серьёзным лицам. Нужно при случае сказать, что актёры из них дерьмовые.
А ладошка в его ладони зашевелилась.
– Я всё еще не уверена, что стоило приходить, – негромко прозвучало за спиной.
Артур притормозил и обернулся. Нашёл большие зеленые глаза: на их дне плеснулась паника. Только не это. Нервы внезапно натянулись, как канаты.
– Не бросай меня. – Он осторожно погладил тыльную сторону её ладони большим пальцем. – Будет выглядеть так, будто у меня не вышло склеить девушку. Не порти мне репутацию. – Он попытался улыбнуться, хотя вышло, скорее всего, глупо.
Келли секунду пристально всматривалась в его лицо. Очень длинную секунду. Но вот она всё-таки кивнула и решительно вышла вперед, перестав прятаться за его спину.
– Ладно. Только ради твоей отвратительной репутации, – она фыркнула и ткнула его локтем в бок.
И канаты разом ослабли. Артур осторожно перевел дыхание. Пронесло. Они в ногу дошли до столика, и оживлённый трёп сразу стих. Конечно, они ждали. Артур остановился за спиной Келли и положил руки ей на плечи. Ну, поехали…
– Народ, знакомьтесь. – Он бегло осмотрел всех собравшихся на диванах. – Это Келли, мой хороший друг. Я решила сегодня познакомить её с вами.
Келли приветливо махнула рукой.
– Всем привет. Надеюсь, я вам тут не помешаю.
