Если бы не общий шум в зале боулинга, на мгновение повисла бы неестественная тишина. Убивающая. Невыносимая. Остались только эти обалдевшие лица. Всё-таки стоило предупредить приятелей о приходе постороннего человека. Хотя бы чтобы избежать этого тупого, раздражающего молчания. Артур вопросительно вскинул брови, в груди сжалась пружина. Какого, мать их, хрена? А плечи Келли ощутимо напряглись под его ладонями.
Раз.
Два.
Три.
Но вдруг с дивана вскочила подружка Люка и протянула через стол руку для пожатия.
– Привет, я Джеки, очень приятно познакомиться! – Она широко улыбнулась. – Не обращай на них внимания, они сейчас отвиснут. – Мотнула головой в сторону остальных на диване. – Просто мы не знали о планах Арта.
Храни её боженька! Артур осторожно выпустил воздух из лёгких, плечи Келли расслабились. Она будто тоже выдохнула, сделала решительный шаг вперед и перехватила ладонь Джеки.
– В жизни ты еще более милая, чем на фотках, – в её голосе послышалась ответная улыбка.
– То есть вы не только сейчас познакомились? – наконец перезагрузился Эд.
– Ты видела мои фотки? – тут же перебила его Джеки. – Какие?
Вот же дерьмо! Артур задохнулся. Люк это не пропустит. А Келли отпустила руку Джеки и бросила джинсовку на свободную спинку дивана.
– Те, что на холодильнике. На магнитах.
Стоило предвидеть, что это вскроется. Стоило предвидеть. Люк, который успел сделать глоток пива, вдруг громко закашлялся и зажал рот кулаком.
– Ты была у нас дома? – прохрипел он в костяшки пальцев, всё еще пытаясь вдохнуть.
Сюрприз! Артур мысленно поморщился. А Келли неуверенно перевела на него взгляд.
– Эм… да… Была один раз…
Приятель наконец тяжело сглотнул. На его глазах выступили слёзы.
– Когда я успел это пропустить? – Он уставился на Артура и развёл руками.
– А что такое? Это плохо? – Келли нахмурилась. – У вас есть какой-то запрет?
Боже, знать бы заранее, что это будет похоже на утопление котёнка. Причём котёнок здесь сам Артур.
– Никаких запретов. – Он закатил глаза.
Тем временем Джеки заметно пнула бойфренда под столом.
– Просто у Люка проблемы с речевым фильтром. С рождения. Не обращай на него внимания, это не лечится. – Она снова заулыбалась и принялась по очереди указала на остальных. – Это у нас Илай, Касуми и Эд…
– Девушка Эда не пришла, потому что они поссорились, и она назвала его мудаком, – вклинилась Касуми с саркастичной ухмылкой.
Эд насупился и скрестил руки на груди.
– Спасибо.
– Обращайся, – она беззаботно отмахнулась.
И непонятное напряжение в воздухе как-то разом ослабло и перестало давить на плечи. Наконец-то. Артур благодарно улыбнулся Джеки. Потянул Келли ко второму дивану, и она легко поддалась.
– Давай, садись. – Он склонился к её уху, зацепив губами мочку. – Мы не экспонаты, чтобы стоять перед ними.
Келли хмыкнула и, придержав юбку, присела на край дивана. Артур не успел опуститься рядом. Джеки протиснулась между столом и бойфрендом, выбралась на свободу и тут же плюхнулась возле Келли, будто собравшись защищать её от всех вокруг.
– Ты не удивляйся, просто Арт раньше не знакомил нас с друзьями вне работы. – Она потянулась через стол и забрала своё пиво с противоположного края. – Так и… как вы познакомились?
Артур тоже взял свою бутылку, но резко обернулся. Сердце стукнулось в груди один раз и замерло. Хоть бы она не вздумала ответить честно…
– Это дурацкая история. – Келли ухмыльнулась и пожала плечами. В глазах заплясали черти. – Пусть сам расскажет, если захочет.
С противоположного дивана раздалось дружное: «О-о-о…»
– Мы любим дурацкие истории, – подхватила Касуми.
Только этого и не хватало, чтобы разнообразить вечер. Артур хмуро осмотрел собравшихся.
– Я не захочу. И даже не начинайте об этом говорить. – Он перевел взгляд на Келли. – Сходить тебе за пивом?
Она переглянулась с Джеки и ответила ироничным прищуром.
– Сходи. Спасибо.
Лучше бы не предлагал. Но поздно. Он развернулся к арке, но обернулся через плечо.
– Не обижайте её.
– Да ни за что, – отмахнулась Джеки. – Проваливай уже.
Артур мгновение настороженно смотрел на неё. Но что может случиться за минуту его отсутствия? Вряд ли что-нибудь ужасное. Друзья могут быть резкими с посторонними, особенно Люк, но точно не с человеком, которого назвали другом и привели в компанию за руку. Так что…
Он сунул руки в карманы и быстро двинулся к бару. За спиной снова раздался голос Джеки.
– Мне нравятся твои брейды. Я тоже хочу сделать, только с красными прядями, но пока не решаюсь…
И голос утонул в общем шуме зала. Нервная пружина в груди начала распрямляться. Ну раз уж там пошли девчачьи разговоры про косы, можно перестать напрягаться. Короткая передышка перед квестом, который он сам себе устроил. Артур подошёл к бару и устало навалился на стойку. Бармен тут же молча материализовался напротив.
– Один «Карлсберг» в бутылке и орешки. – Артур вытащил из кармана свёрток купюр.
Бармен кивнул и отошел к стеллажу с бутылками.
