Нужно стоять ровно, дышать размеренно, смотреть прямо. Не выдать себя. В голове у Туён аж зазвенело от напряжения. Стоящий рядом гвардеец едва ощутимо прикоснулся к её руке и тут же отстранился. Со стороны могло показаться, что его рука просто качнулась, но секунды задержки подсказали, что это не так. Этот простой жест поддержки придал девушке сил, гася разливающуюся на душе панику. Иритан ещё немного посверлил её глазами и прошел дальше.
– Эта четвертая драка за последние полгода, – заговорил наконец Джи-Хун. – Ещё одна и вы все пойдете под суд за измену своей стране, и там я уже не буду разбираться, кто виноват. Каждый оштрафован в размере своего месячного жалования.
Иритан вышел, и люди облегченно выдохнули, стали подбирать разбросанную посуду, ставить на место мебель. Туён была счастлива, не веря, что отделалась так просто. Что такое монеты в месте, которое нескоро можно покинуть? Остальные участники конфликта явно думали так же.
– Спасибо, – благодарно выдохнула девушка, повернувшись к гвардейцу, который её поддержал.
Мужчина с улыбкой отсалютовал и присоединился ко всеобщей уборке. Туён наконец-то смогла переключиться на происходящее в столовой, глаза изумленно распахнулись. Люди, что недавно стремились поубивать друг друга, сейчас слаженно работали, а кто-то даже вполне дружелюбно переговаривался. В Кейме такого не было – если ненависть, то до последнего вздоха, а здесь… а здесь они понимали, что все «плывут в одной лодке» и что до пристани ещё очень и очень далеко.
– Когда первый раз увидела, тоже как ты была, – насмешливо проговорила Меари, подходя ближе, – стояла с открытым ртом. Хорошо, что ты не додумалась взять вину на себя, – Туён закрыла рот и испуганно дернулась: слова Меари заставили её поежиться, – в камеру бы бросили и всё. А это ничего бы не изменило. Всё равно всех бы наказали.
– Меари! Почему влезла в драку?! Посмотри, что теперь с твоим лицом! – возмутился Натаниэль, вырастая перед ними.
– Беспокоишься обо мне? – счастливо пропела девушка.
– Ты могла серьезно пострадать! – проигнорировал вопрос эльф, а затем устремил гневный взгляд на Туён. – А вас, милая леди, попрошу никогда больше так не делать и не встревать в мужские дела и разговоры! Это касалось только меня и Ичаро!
– Вот только лапать начал он меня! – вспылила Туён. Она не ждала благодарности, но и нападок тоже не ждала.
Это осадило пыл Натаниэля. Он виновато произнес:
– Прошу извинить, я должен был отреагировать быстрее.
Туён изумленно на него уставилась. Он серьезно извиняется? Отреагировать быстрее?! Неужели он не понимает, что его бы просто задавили массой! Как бы хорошо он ни сражался, против большого количества противников не устоять никому! А гвардейцы только этого и ждали – более быстрого реагирования!
– Наэль, – осторожно начала Туён, стараясь не обидеть, но при этом правильно преподнести свою мысль, – ты ни в чем не виноват. И пожалуйста, не стоит предоставлять Ичаро возможность задеть себя при использовании меня. Я могу сама о себе позаботиться…
– Милая леди…
– А почему ты её всё время зовешь милой леди, а меня просто Меари? – встряла вдруг девушка, грубо перебивая эльфа.
Натаниэль был явно не готов к такому повороту разговора и растерялся, не находя у себя в голове, правильного ответа. Несколько секунд замешательства, после которых он раздраженно выдохнул, развернулся и ушел.
Его высокую фигуру проводили злыми взглядами практически все гвардейцы и танэри, но говорить что-то не решились, опасаясь второй волны конфликта. Туён повернулась к Меари и спросила то, что никак не могла объяснить себе сама:
– А почему никто не сделал виноватым Наэля? Видно же, что его в крепости не особо жалуют и рады от него избавиться, так почему промолчали?
– Во-первых, стукачей никто не любит. Сначала эльф, а потом кто-то из своих… Ну и во-вторых, из-за моего братца. Джи на особом счету у иритана, и если брат потом узнает – а он узнает – кто клеветал на его дорогого Натаниэля, – последнее Меари особо ядовито произнесла, чем повергла Туён в шок: не такая реакция должна быть, когда любимого обижают, – то кара будет страшной.
– Ну не зна-а-аю, – задумчиво протянула Туён, стараясь прогнать неприятное чувство от слов подруги, – непохож Джи-Хун на человека, на которого можно повлиять до такой степени, чтобы наказать в отместку за эльфа.
– Чтобы проверить эту теорию, надо рискнуть, а жизнь-то одна. Вот никто и не рискует.
– И всё же зная это, они умудряются открыто провоцировать Натаниэля.
– Да… – безразлично констатировала Меари. – Натаниэль слишком отличается от остальных. Такие всегда изгои.
– Так они и подружились с твоим братом? Джихо заступился за него?
– Нет, – угрюмо буркнула Меари, – Джи был в отряде сопровождения какого-то важного чина из империи на ежегодной встрече глав стран-участниц Нового мира. А Натаниэль сопровождал представителя от эльфов. В Иллинуе на том мероприятии они и познакомились.
– А здесь-то как он оказался?! Где империя, а где эльфы?!
