На этот раз Косара очутилась в зачарованных садах Змея. Она сидела на качелях, подвешенных к ветвям высокого дуба, и слушала, как звенят его листья, точно сделанные из настоящего золота. Она придерживала на коленях книгу, но читать не спешила. Просто сидела и ждала.
От порыва ветра зазвенела трава под ногами. Приятный теплый воздух вдруг похолодел, откуда-то потянуло морозным духом.
Сначала Косара думала, что попала в собственные воспоминания: руки на ее коленях были такими же изуродованными, как у нее. Но затем ветер заиграл перед ее глазами светло-русой прядью.
Волосы Севды Иордановой. Косару затянуло в новое воспоминание.
Как и прежде, она почуяла приближение Змея. Севда не стала оборачиваться, даже когда его запах окутал ее. Его руки, бледные, унизанные кольцами, опустились на ее плечи, и горячее дыхание Змея защекотало ухо.
— Я снова поймал ее здесь, во дворце. Все выведывала.
Косара внутренне содрогнулась. Она уже слышала похожий разговор и понимала, что будет дальше. Те же вопросы, те же ответы, лишь с парочкой изменений. Севда соображала быстрее, чем Смирна, и могла сама прийти к очевидному выводу, без всяких подсказок от Змея.
Он хотел ее тень. Если она не отдаст ее, он убьет Вилу.
— Дай мне минуту подумать, — сказала Севда.
Косара ощутила, как эти руки, которые она так хорошо знала, скользнули с ее плеч, вниз по боку, и обхватили одну из грудей.
От холода соски налились и заболели. Змей игриво ущипнул один, и от этой боли глаза Севды обожгло слезами.
Она знала: так он намекал, что время на раздумья кончилось.
Будь Косара в своем собственном теле, она бы ругалась, кричала, отталкивала его. Севда, с ее аналитическим умом, понимала, что все это не поможет. Зато, если она согласится на его просьбу, будет не так больно.
Не важно, сопротивлялись его жены или нет, в конце концов он добивался желаемого. Всегда.
— Хорошо, — произнесла Севда. — Хорошо. Можешь взять мою тень, но при одном условии.
— Думаю, ты осознаешь, моя дорогая, что только я ставлю здесь условия.
Тут Севда схватила его руку и переместила ее так, чтобы та легла на изгиб ее талии, подальше от набухшего соска.
— Мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещал.
Видимо, Змей решил все же выслушать ее не перебивая.
— Обещай оставить Вилу в покое, — попросила Севда. — Все дело в ней, не так ли? Ты одержим этой женщиной.
— Ну будет тебе, моя дорогая Севда. Я всегда смотрю только на тебя.
— А я и не говорила, что ты хочешь ее, но все равно ты ею одержим. Ты поэтому женишься на ее ученицах? Дразнишь ее. Я видела сводки бракосочетаний в библиотеке. Да, временами ты согласен и на обычную девушку, чтобы просто не изголодаться, но каждые несколько лет ты все же заманиваешь к себе ведьм. И знаешь, что у них общего?
— Что?
— Они — ученицы Вилы. Все до единой.
Когда рука Змея снова двинулась, Севда просто наблюдала за нею не мигая.
Косара знала, каково всегда оставаться начеку в его присутствии, ожидая удара.
Но он не стал вредить Севде. Просто щелкнул ее по виску:
— Я всегда восхищался тем, как работает твой ум. Ты помнишь всех бывших учениц Вилы поименно, не так ли?
— У меня хорошая память. — Севда пожала плечами.
— Севда, моя дорогая Севда, ты же знаешь, я не могу тебе лгать. Да, это правда. Мне довелось жениться на нескольких ее ученицах, но это просто совпадение. У вас у всех… схожая природа.
— И что это значит?
— Все вы — сильнейшие ведьмы в городе.
— Но зачем? Зачем она берет их, я понимаю. Она хочет обучать лучших из лучших. Но ты? Зачем мы тебе? Зачем тебе наши тени?
— Ваши тени? — Змей шумно выдохнул через ноздри. — Какие мелочи! Я выбираю самых сильных из вас, потому что вы можете выжить. Думаешь, мне самому нравится эта бессмысленная погоня? Год за годом жениться, а через пару месяцев плакать на похоронах?
— Но моя тень…
— Я хочу забрать твою тень, чтобы ты не использовала ее как костыль. Я могу научить тебя настоящей магии, но только если ты позабудешь тот бред, который в тебя вложила Вила.
— Тогда, может быть, моя тень останется при мне, пока я не позабуду?
— Глупая мысль, и ты это знаешь. Мне нужна твоя тень для сохранности. На всякий случай.
— На всякий случай?
— Ты знаешь… На случай, если ты не выживешь.
— Вот в этом и суть, — выплюнула Севда. — Никто из нас не выживает.
— Но ты-то знаешь, что это неправда, верно? Если бы ты в это верила, то никогда бы не пошла за меня.
Наконец Змей появился в поле зрения, опускаясь на колени перед Севдой, чтобы заглянуть ей в глаза. Ветер стих. Солнце выглянуло из-за облаков.
Косара задалась вопросом, сделал ли он это нарочно — переделал небо так, чтобы солнечный свет падал прямо на него, заставляя золотистые волосы блестеть, а глаза искриться. Трудно было не думать о том, как прекрасен был коленопреклоненный в траве перед ней.
Он взял ее руку в свою.
— Севда, ты не любишь меня, — сказал он так нежно, что удивил этим даже Косару, привыкшую к его уловкам. — Я знаю это. Я давно смирился. Брак — это партнерство. Для партнерства необязательна любовь. Ни лесть, ни мои подарки не произвели на тебя впечатления, правда же?
