«И еще Косара», — вмешался полный надежды голос в мыслях, но Асен махнул рукой, отгоняя его. Подвернувшийся прошлой зимой шанс он из трусости упустил: побоялся быть отвергнутым, оказаться недостойным, потерять ее, как потерял Боряну. Что, если рыжеволосый силуэт, который он все время видел краем глаза, не просто рожден его воображением, а это мстительная кикимора Боряны наблюдает за ним после того, как он разбудил ее прошлой зимой. Это наполняло его чувством вины.
«Вы с Косарой можете дружить», — поправился полный надежды голос, и Асен, пожав плечами, признал его правоту. Она ведь пока не велела ему убираться.
Да, он оказался в ловушке Чернограда, но имел ли он право жаловаться, когда большинство здешних жителей годами не могли покинуть город? Он даже не знает, сколько из них, встреченных на улице, не способны пересечь Стену. Сколько из них такие же, как он. Чудовища.
Одна мысль все еще подпитывала его надежду. Когда он спросил Косару, есть ли лекарство от ликантропии, она немного поколебалась, а уже потом ответила «нет». Асен хорошо ее знал. Если бы имелся какой-то способ снять проклятие, она бы его нашла. А пока способ не найден, Асен был полон решимости извлечь максимум из своего шаткого положения. Может быть, именно в этом он и нуждался. Новый старт вдали от Белограда. Вдали от влияния мэра и всевидящего взгляда начальницы.
Его пальцы автоматически нашли на предплечье шрам от укуса караконджула, полученного им спустя пару минут после первого прибытия в Черноград. Тогда он был ничего не понимающим туристом. Теперь же знал, к чему готовиться.
Например, когда он поднимался по ступенькам черноградского полицейского участка, его арсенал составляли не только уверенность и железные аргументы, но и толстая пачка банкнот.
— Меня зовут Асен Бахаров, — представился он у входа.
Пожилой мужчина в потрепанной форме сидел на складном стуле, скручивая сигарету пожелтевшими пальцами. Его густые брови дернулись, когда он посмотрел на Асена.
— И?..
— Я здесь по срочному делу об убийстве, которое в настоящее время расследует белоградская полиция.
— И?..
— Могу ли я переговорить с начальником полиции Дариной Чаушевой?
Асен уже имел дело с Дариной — необычайно компетентной по меркам черноградских полицейских.
— Ладно. — Мужчина закончил сворачивать сигарету, засунул ее за ухо и, сильно пыхтя, встал со стула. — Я провожу вас в ее кабинет. Но сперва мне придется вас обыскать.
Пройдя через самый ленивый обыск в его жизни, Асен последовал за стариком в сырые узкие коридоры. Когда они достигли двери в кабинет Дарины, мужчина не счел нужным представить Асена — просто кивнул и ушел.
Асен постучал и открыл дверь. Его тут же окутал вихрь сигаретного дыма.
— Дарина, здравствуйте, — сказал он, стоя в дверях: за много лет работы с Вартанян он привык не заходить без разрешения.
Дарина Чаушева подняла глаза от стопки бумаг на столе. Во многих отношениях она была полной противоположностью Вартанян: худая, долговязая, с высокими скулами и зачесанными назад волосами. Ее темная униформа была на размер-другой больше нужного, что, по мнению Асена, могло быть намеренным — так и кошки распушивают свои хвосты, чтобы казаться большими и грозными.
— Кто? — рявкнула она.
— Асен Бахаров. Мы уже говорили по телефону. Я расследую дело Карайванова в Белограде.
— Бахаров! — Лицо Дарины расплылось в, казалось бы, искренней улыбке. — Конечно, конечно. Пожалуйста, входи-садись, чего торчать у двери?
Асен сел на указанный стул. А когда она предложила ему еще и сигарету из позолоченного портсигара, он не смог устоять. Он ведь теперь черноградец, не так ли?
К тому же, судя по рассказам Косары, волколаки могли похвастаться крепким здоровьем. Отличная новость для его легких.
Черноградские сигареты отдавали гнильцой, дым от них был густой и вонючий, скользя в его горло чуть ли не жирным сгустком. Однако он считал их все такими же восхитительными.
— Что привело тебя в Черноград? — спросила Дарина.
— Да как обычно.
— Карайванов, да?
— Мы считаем, что он повинен в убийстве. Ведьма, связанная с его бандой, была обезглавлена.
Дарина втянула воздух сквозь зубы, но ничего не сказала.
Асен продолжал:
— Недавно, кажется, был у вас в Чернограде похожий случай?
— Прочел в газетах, я полагаю? Я пыталась держать журналистов подальше, но они как стервятники, вечно кружат поблизости. — Дарина вздохнула: — Да, это было ужасно. Обезглавленная ведьма, как и у вас. Раз эти случаи так напоминают друг друга, удивляюсь, что я еще не слышала про ваш.
— Я уверен, Вартанян связалась бы с тобой первым делом…
— Бахаров, я тебя умоляю. Сам знаешь не хуже меня, что Анаит скорее отрежет собственные уши и сожрет без соли, чем начнет сотрудничать со мной. Даже если из-за ее упрямства убийца останется на свободе.
Асен заерзал. Он помнил, что Вартанян не доверяла Чаушевой, хоть и не знал всей истории их отношений. У Вартанян, вероятно, были свои информаторы в полиции Чернограда, которых не могла выкорчевать местная начальница.
