— Там, где он никогда ее не найдет. Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце…
— А заяц в кованом сундуке под зеленым дубом, что на острове Буяне в синем море-океане, — закончила Косара.
Она чувствовала, что ее дурят. Вила всегда избегала правды, цитируя сказочки. Остров Буян был не чем иным, как старой легендой; говоря о нем, Вила просто не хотела, чтобы тень Змея кто-то отыскал. Косаре пришлось признать эту идею стоящей. Вон сколько сама она успела наворотить, всего лишь пользуясь человеческими тенями, а что будет, если она завладеет магией Царя чудовищ?
— Итак, позволь мне уточнить, верно ли я все поняла, — сказала Косара. — Барьер между нашими мирами рушится, потому что рушится сам мир чудовищ, ведь без магии Змея его некому укрепить.
— Верно.
— И мы ничего не можем с этим поделать, потому что Змей сотни лет назад съел семена яблока, которые вообще-то нужно было взрастить. Действительно ли то было яблоко или что-то другое, ты мне не скажешь.
— Ну… — протянула Вила. — Да.
Косара заметила ее колебание. Как же надоели увертки старой ведьмы… И вот всегда так было: Вила складировала знания в своей голове, точно уродливые шерстяные жилеты на полках. Она все еще считала Косару ребенком, которому не доверишь что-то важное.
— Мы можем как-нибудь на это повлиять? — спросила Косара напряженным голосом.
— Видишь ли, беда в том, что силу, которую он забрал, нельзя было сосредотачивать в одних руках. Она предназначалась для всех, не только для него. Семечки золотого яблока все еще где-то там, в его бурлящем нутре, и не будь он таким жадным, он бы вернул их.
— Как?
— Так же, как все возвращается обратно в сыру землю. Как только его тело будет похоронено и сгниет, в царстве чудовищ снова возродится магия.
Косара глубоко вздохнула. А вот и оно. Вопрос, вокруг которого они танцуют.
— Убить Змея. Ты считаешь, именно это мы и должны были сделать? Не просто поймать, а убить. Все иное будет ошибкой.
— Косара, я всего лишь старуха, — беспомощно развела руками Вила. — Так откуда мне знать? На данный момент ты ведаешь столько же, сколько я. Вот и делай выводы.
Губы Косары сжались в тонкую линию. Вила просто умывала руки. Постарев, она сосредоточилась лишь на себе, — и будь что будет с мирами людей и чудовищ.
— Не можешь же ты бросить меня в этом омуте одну! — И Косару саму взбесило то, как потерянно это прозвучало.
Впервые за весь вечер в глазах Вилы что-то блеснуло.
— Чего же еще? Я сражалась со Змеем больше раз, чем ты можешь себе представить. Жертвуя многим.
Косара вздрогнула, вдруг осознав, что ее окружали тени учениц, которых потеряла Вила. Они клубились вокруг двух ведьм, точно черный густой туман.
— Я чуть не потеряла и тебя, — продолжила Вила. — И не намерена смотреть, как это снова происходит. Я устала. С меня хватит.
— Но что же тогда…
— Полагаю, найдется иной способ решить проблему. Со временем я бы и сама его отыскала.
— Но?
— Но как раз времени у меня почти не осталось. Я уже слишком стара.
— Не понимаю, что это значит, — замялась Косара.
— Тогда слушай: пришло время сделать то, что мне всегда удавалось лучше всего. Мы все должны бежать.
— Куда?
— За Стену. Черноград может пасть, но Белоград остается под защитой Стены. И неужели хоть кто-то будет скучать по Чернограду? Плюнуть и растереть.
Косара поерзала на стуле. Она будет скучать по Чернограду! Черноград — ее дом. Да и была еще одна проблема.
— У всех сбежать все равно не получится.
— У кого, например, не получится?
— Ну… Я про Асена.
— Про монстра то бишь.
— Про живого Асена, — повысила голос Косара.
— Однажды ты станешь такой же старой, как я, и поймешь: спасти всех удается далеко не всегда. Знаешь, как говорят? Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц. Так что себя лучше спасай. Еще хочешь? — Вила вновь подняла бутылку водки.
— Нет, мне пора.
Косара встала из-за стола. Ей надоело это безобразие.
— О, ты уже уходишь? И даже дара с собой не возьмешь?
Косара сглупила, позволив себе надеяться, что старая ведьма даст ей что-то полезное. Всемогущий артефакт, который испепелит Змея на месте… Талисман, который защитит ее от его гнева…
Вместо этого Вила вернулась из чулана, держа кошачью лежанку без кота.
— Вот, это осталось после Софии. Я не смогу взять на себя заботу о ее питомце.
Призрачная кошка мяукнула.
— Мне не нужна кошка! — рявкнула Косара. — И вообще, я собак люблю.
— Ничего, потерпишь. Мой Мот совсем не ладит с этой невидимой мерзавкой. Бери-бери. Она станет прекрасным дополнением к твоему зоопарку.
— К какому еще зоопарку?
— Я, что ли, волколака завела?
Хмыкнув, Косара взяла кошачью подстилку из рук Вилы. Животное, может, и было невидимым, но весило не меньше живой кошки.
— Это все? Все, что ты мне дашь?
— Что ж…
Вила вынула из кармана носовой платок, кашлянула в него и протянула Косаре.
Развернув платок, Косара увидела лежащее в нем золотое семечко.
— Удачи, — попрощалась Вила.
— Спасибо, — ответила Косара, понятия не имея, что ей с этим делать.
