Внезапно один из слушателей, который сидел немного в стороне, просматривая на мобильном планшете последние новости, с удивлением произнес:
-Удивительное совпадение. Тут в местных новостях сообщается, что крейсер Звездного Флота Федерации "Победоносный" с адмиралом Игорем Буровым на борту через шесть часов приземлится на нашем космодроме. Предполагается остановка на двое-трое суток для ремонта, у них двигатель забарахлил.
-Дай сюда!-проревел Вакула, протянув руку к планшету.
Он убедился, что речь идет именно об Игоре Бурове и его угрюмую физиономию осветила небесная улыбка.
-Вася,- сказал он своему бармену,-налей всем, я угощаю! Он мой, будьте уверены. Адмирал! Вот удача!
Вакула вышел на улицу и ходил там, потирая от избытка чувств руки. Он обдумывал план предстоящего захвата своего давнего обидчика и был полон воодушевления. Наблюдавший за ним через окно таверны молодой парень сказал:
-Не думаю, что у Вакулы что-то выйдет из его затеи. Был бы лейтенант, ну, еще капитан-другое дело. А адмирала так просто не схватишь на улице.
Ему возразил посетитель таверны постарше, давно знавший Вакулу:
-Попомни мои слова, сынок, я предпочел бы сейчас вкалывать старателем в поясе астероидов, чем оказаться в шкуре адмирала. Что скажешь, Вася? - обратился он к бармену.
Тот отставил бокал, который протирал, на стойку, плеснул в него на треть виски, выпил и задумчиво протянул:
-Мдаа!
А Вакула Миллер все ходил взад-вперед около своей таверны, сцепив руки за спиной.
-Случилась же такая удача...Случилась же такая удача...-бормотал он. -Подумать только, появиться внезапно и добровольно, что называется, на моей территории. Держу пари, он, конечно, начисто забыл меня. Ничего, клянусь всеми черными дырами Галактики, я прочищу ему память.
На следующее утро линейный крейсер "Победоносный" флагман Звездного Флота Федерации уже стоял в космопорту и адмирал Буров присутствовал на его борту. Команда крейсера по-разному относилась к своему командиру, но все сходились во мнении, что адмирал- крепкий орешек. Хотя он был сенатором Федерации и кавалером многих высших орденов, но внешностью смахивал на корабельного боцмана. Ростом он был чуть выше среднего, но казался сантиметров на пять ниже из-за непомерно широких плеч, поэтому в любую дверь протискивался боком. Лицо его было цвета солнца, когда оно садится в туман, то есть багрово-красным. Зубы у него были белые, а взгляд пронзительный. Он мог рычать как лев, но мог и петь будто ангел. У адмирала был только один существенный недостаток-он выглядел, как записной деревенский увалень и внешностью смахивал на самого отпетого пирата южных морей семнадцатого века.
Адмирал даже не подозревал, что среди тех, кто приветствовал его в космопорту, находился тот человек, которого он пятнадцать лет назад обработал своими гранитными кулаками в таверне в системе Альдебарана-пять.
-Да, он самый,- подтвердил Вакула своему главному помощнику, закоренелому преступнику, которого разыскивала полиция двух десятков планет. -Это Буров. Он не изменился. Такой же был и тогда. Почему бы негодяю и не быть бессмертным. Запомни его, Макс, как следует.
-Что я должен буду сделать, босс?
-Я хочу отправить этого адмирала наемником на пиратский корабль. Мне известно, что ты часто таким образом снабжаешь пиратов наемниками.
Подобная практика была распространена во многих звездных системах. Пираты всегда ощущали недостаток в людях, но желающих пополнить ряды "джентльменов удачи" становилось все меньше. Из-за этого довольно часто торговцы "живым товаром", к каким относился и Макс, знакомились в космопортах с подходящими людьми, накачивали их спиртным до бессознательного состояния и передавали на борт пиратских кораблей.
Поэтому Макс только пожал широкими плечами и криво ухмыльнулся.
-Не так чтобы часто,-не стал он отрицать очевидные факты,- но пару раз случалось.
-Хорошо,-нетерпеливо сказал Вакула,-сейчас в порту есть пиратские корабли?
-Вчера вечером совершил посадку "Неуловимый" Черного Джека. Он простоит здесь двое суток.
Услышав имя одного из самых свирепых пиратов этого сектора рукава Ориона, даже Вакула слегка побледнел. Но он быстро взял себя в руки и сказал:
-Это как раз то, что нужно.
-Доставить его на корабль Черного Джека не составит труда, за такого здоровяка капитан щедро заплатит. Но как вы заарканите адмирала?
-Это не твоя забота, Макс. Оставь это мне. У меня есть верная идейка как подцепить его, если он, хоть наполовину такой же как раньше.
Расставшись с Максом, Вакула потолкался в космопорту, пока не наткнулся на парочку космических пехотинцев с "Победоносного", которые только что получили увольнительную и озирались по сторонам в поисках приличной забегаловки. Разыграв рубаху-парня, он увлек их в свою таверну, где хорошенько напоил и в ходе непринужденной беседы выяснил, что адмирал по-прежнему отличается задиристым характером, а когда "Победоносный" приземляется на какой-либо планете, имеет привычку поздним вечером перед сном прогуливаться неподалеку от корабля. Охрану с собой он не берет, кроме лейтенанта, своего адъютанта.