-Хочу дать ему попробовать это сделать,-спокойно сказал адмирал.-Он только что выплеснул мне в лицо кружку чаю и, думаю, хорошая взбучка пойдет ему на пользу и приведет к миру и порядку на корабле.
-Ты так думаешь? Хорошо, даю тебе разрешение.
Адмирал отдал честь, приложив руку к берету, повернулся и отправился вниз. Там он нашел Рыцаря и сказал:
-Выходи -ка ты, хвастун, и дай мне тебе всыпать. Господин первый помощник оказался достаточно добрым и разрешил мне восстановить дисциплину.
Они вошли в кают- компанию, где уже, предвкушая хорошую драку, собралась вся команда, а из офицеров Кривонос и Березин. Столы и другая мебель были отодвинуты к стенам и в центре кают-компании встали адмирал и Рыцарь, ожидая сигнала к началу схватки.
-Ставлю десять галактов на адмирала,- сказал штурман.
-А я на Рыцаря,- загорелся азартом Кривонос.
-По рукам,- согласился Березин.
И через минуту он стал богаче на десять галактов.
-Не помню, когда я еще получал такое удовольствие,- со вздохом заметил первый помощник,-хоть и потерял на этом деньги. Это было просто потрясающе. Ты видел этот ужасающий верхний удар? А контрудар правой рукой, отправивший Рыцаря в нокаут, был превосходен. Но мне нужно поговорить с победителем.
Он подозвал адмирала и сказал:
-Надеюсь, ты не думаешь, что, уложив его, можешь командовать всем, когда я здесь. Ты сделал все чисто и правильно, поэтому я смотрю на это сквозь пальцы. Но достаточно полвзгляда или одной буквы против и я сам прирежу тебя. Соображаешь?
-Да, господин первый помощник капитана,-ответил адмирал.
Он отдал честь, коснувшись пальцами руки берета, и отправился вступать во владение своим новым хозяйством, полученным в наследство от Рыцаря.
Собрав вокруг себя команду, он сделал короткое заявление:
-Я понимаю, что джентльмен, которого я только что имел честь уложить, был здесь главным бандитом. Теперь я хочу, чтобы каждый уяснил, если произойдет нечто подобное, я сделаю то же самое.
Тотчас все покорные рабы свергнутого Рыцаря поспешили заключить мир с новым владыкой. Каждый старался подчеркнуть ему свое уважение, а один даже сказал:
-Вот было бы смеху, если бы капитан на место Кривоноса назначил тебя. Он придерживается старого обычая, согласно которому победитель в схватке, занимает место побежденного.
Адмирал сделал вид, что не расслышал этих слов, но постарался их запомнить.
Недели две спустя он, оставшись наедине с Рыцарем, с которым успел установить добрые приятельские отношения, спросил как бы невзначай:
-Правда ли что капитан Черный Джек может дать место Кривоноса тому, кто положит его на лопатки?
-Такой обычай существовал в Братстве пиратов Пегаса, в котором капитан провел свою молодость. У пиратов ведь нет законов, большей частью мы живем по обычаям и понятиям. А Черный Джек азартный игрок. Э, погоди,- он внимательно посмотрел Игорю в глаза,-не думаешь ли ты сбросить Кривоноса, а?
-Если то, о чем ты говоришь, правда, то да!-твердо заявил адмирал.-Мое нынешнее положение меня не устраивает.
-Скажи- ка ,приятель,-задумчиво произнес старый пират,- а что ты все болтаешь о своем адмиральстве. Что это тебе втемяшилось в голову?
Адмирал засмеялся.
-Послушай, Рыцарь. Хочешь верь, хочешь нет, я действительно адмирал и совсем недавно командовал флагманом Звездного Флота Федерации "Победоносным". Доказать я этого, конечно, не могу, но, если ты скажешь, что веришь мне, я буду тебе очень благодарным.
Рыцарь без колебаний протянул ему руку.
-Верю, сынок,- просто сказал он. -Я уже и сам допер, что в тебе есть нечто, не похожее на нас: и то как ты говоришь, и что-то в глазах. Потом ты трепался так складно, а ведь был в стельку пьян, когда Кривонос стаскивал тебя с койки. Нет, я верю, что ты говоришь правду!
И Игорь Буров, адмирал Звездного Флота, сенатор, с чувством пожал мозолистую руку старого пирата.
-Этого я никогда не забуду,-хрипло сказал он, чувствуя себя как Христос со своим первым учеником. -А теперь, чтобы доказать свое доверие,- продолжил адмирал, -я скажу тебе, что надеюсь получить место Кривоноса не позднее чем через две недели.
-Браво!-воскликнул Рыцарь.-Он исколотил меня по-страшному, когда у нас была драка. Отплати ему, старина. И если уложишь его, то не забудь, как он отделал тебя в первый день.
-Будь спокоен, не забуду! - ответил адмирал. - Ни за что не забуду.
Вспоминая, как Кривонос устроил ему выволочку, когда он оказался на пиратском корабле, адмирал некоторое время помолчал, затем спросил:
-Кстати, дружище, ты знаешь, куда направляется "Неуловимый"? Мы все дальше отдаляемся от обычных торговых путей в этом секторе рукава Ориона. И впечатление такое, будто просто рыскаем здесь без определенной цели.
Рыцарь пожал плечами.
-О задаче "Неуловимого" знают только капитан и первый помощник. Но кое-какая информация известна и мне. Уже некоторое время наблюдается усиление активности Империи в этом практически неисследованном участке Космоса. Совет Братства полагает, что имперцы здесь колонизировали несколько планет, обладающих ценными ресурсами.