Неустанно от зари до зари спешили Купава и Серый волк по неведомому пути, что указывала им Кремнистая дорога, лишь на ночь устраивая краткую передышку. Волк сбил себе в кровь все лапы об острые камни, но всё равно продолжал упорно нестись сломя голову в безвестную даль, оставляя тут и там алые капельки, словно росу.
Наконец-то путники приметили на горизонте снежные вершины.
– Я впервые вижу горы! Я ведь дальше нашего пригорода и не бывала, а тут такое странствие! Может, немного передохнём и полюбуемся на белые пики… – предложила Купава.
– Потерпи, мы уже совсем рядом от того самого дивного сада. Ещё одна ночёвка – и мы окажемся на месте, – сказал Волк.
– Тогда сегодня вечером мне потребуется немало свободного времени.
– Почему? Ты что-то задумала?
– Я девушка, и мне надобно привести себя в порядок!
– Но…
– Тихо и никаких «но»!
– Женщинам и волчицам перечить тщетно, можно без хвоста остаться. Хорошо, я знаю впереди отличное местечко!
– Вот так бы сразу был посговорчивей.
Они к вечеру остановились подле горячего источника, бившего прямо из-под земли, и распалили костёр. По всей округе воздух оказался пропитан, правда, запахами серы и тухлыми яйцами, но зато было тепло. Недалеко от дороги по кругу лежало шесть огромных камней с тёсаными краями, словно подстерегали кого-то. А может статься, неведомые зодчие приготовили их для прочного фундамента колоссального дворца, что своим шпилем проткнёт насквозь небеса, а потом блоки горе-мастера почему-то отвергли.
Волк тем временем отправился на охоту и, вернувшись, принёс Купаве на ужин ягод и грибов. Вскоре стемнело, облаков на небе не стало и мгла рассеялась. Девица долго смотрела в ночную темень: где-то неподалёку заманчиво шумели невидимые леса. Нежданно ей подумалось, что если прямо сейчас пойти куда глаза глядят, то тут же наткнёшься на свирепых и зубастых обитателей непроходимой чащи и навечно там сгинешь. Но зато станет так покойно и безмятежно, пройдёт усталость, и не понадобится спешить и рисковать своей головой, и никогда боле не услышать человеческого голоса. Тётушка, учителя, Чёрный барин исчезнут вместе с утренним туманом, а ты полетишь к родителям…
Странные думы долго не позволяли девице сомкнуть глаз. Волк, свернувшись клубком, спокойно спал, лишь изредка вздрагивал и, осмотревшись по сторонам, вновь закрывал глаза. В полночь внезапно со стороны гор поднялся ледяной ветер. Девица закуталась в плащ-накидку и, приподняв голову, осмотрелась: вдали, за камнями, в небрежном свете луны проявился гигантский профиль человека. Купава побледнела, на лбу выступил холодный пот, она принялась беспрестанно моргать, наверно, оттого и потеряла из вида полуночного призрака. Она подкинула в костёр несколько веток – пламя разгорелось, поманив к себе десятки мотыльков, но с ярким светом было всё же как-то спокойнее. Правда, вихрь не унимался и огненный шлейф искр полетел в дикую ночь, а когда она вновь обернулась к камням, прямо на неё из кромешной темноты шёл незнакомый господин.
Купава в первые мгновения обрадовалась, что в полночь в столь диком месте им повстречался мужчина и до грядущего рассвета можно будет не страшиться призраков высотой с двухэтажный дом. Но, когда ночной прохожий приблизился к костру, в памяти немедля всплыл тот самый рассказ Чёрного барина. Она признала незнакомца – им оказался тот самый загадочный Тёмный гость, о котором рассказывал несчастный помещик.
Визитёр щеголял в галантном длинном двубортном сюртуке и неизменном белом парике с аккуратно завитыми локонами, а его глаза сверкали словно два куска блестящего угля. Радость от встречи с человеком мгновенно сменилась ледяным ужасом. Барышня хотела достать нательный крест, но обмерла и от липкого страха не могла пошевелить даже мизинцем. К счастью, за последние дни и ночи Купава, привыкнув к бесконечным неприятностям и испытаниям – если к ним вообще можно когда-либо привыкнуть, – взяла себя в руки и попыталась изо всех сил не подавать вида, что ей весьма и весьма боязно…
Подойдя к огню, гость учтиво раскланялся и любезно поздоровался:
– Доброй ночи, сударыня. Простите за столь поздний визит незнакомца.
Купава собралась с силами и, косясь на спящего волка, с трудом ответила:
– Доброй ночи, сударь. А как мне можно к вам обращаться?
– Столь учтивая и образованная барышня уже, несомненно, догадалась, кто перед ней?
– Вы и есть тот самый Тёмный гость?
– У меня много имён и прозвищ, простой народ и высоколобые профессора любят давать различные имена, но мне полюбилось имя, названное вами.
– Как вам будет угодно, сударь. Тёмный гость – так Тёмный гость.
– Удивлены позднему визиту незнакомца в столь безлюдном месте?
– Да, чуть не умерла от страха.
– Тогда не станем попусту терять время. Как у вас говорят: возьмём быка за рога и обсудим наши дела, пока видит сладкие сны ваш лохматый спутник.
– Волк неопасен.
– У меня с недавних пор развился небольшой недуг, ныне называемый вашими лекарями сенной лихорадкой, то есть непереносимостью собак. При их близости у меня начинается сильный кашель.