Стараясь не двигаться резко, Алекс попятился назад. О том, чтобы спасаться на голом ненадежном выступе, не было и речи. В лоснящемся мерзком существе с узкой вытянутой мордой и короткими ушками он узнал короля крыс, одного из тех самых отвратительных монстров, что сожрали в канализации Тиевиля несчастного Зельда. Что самое плохое, так это то, что за округлой спиной приближающейся твари он заметил смутные очертания еще двух, точно таких же.
В панике Алекс отступал по проходу, пока не понял, что короли крыс так и не показались из-за поворота. Интересно, что задержало их там?
Проверять, почему твари так и не появились, у него не было никакого желания. Алекс помнил, как короли крыс глодали мертвого Зельда и злобно рычали друг на друга из-за наиболее лакомых кусков. Ему совсем не хотелось, чтобы эти ужасные твари точно также воевали бы над его бездыханным телом.
Решив сначала, что визит к отшельнику не стоит такого риска, Алекс даже развернулся было обратно к выходу из пещеры. Но затем остановился и посмотрел на поворот, за которым таились короли крыс. Отшельник мог поведать, имеются ли в этом мире возможности для возвращения на Землю. Ради такой информации Алекс готов был бесплатно отдать Рубиновый коготь и карту Алой комнаты со всеми ее сокровищами в придачу.
Подумав немного, Алекс решил попробовать пробраться мимо королей крыс. Может быть, их можно усыпить или отвлечь или что-то еще в этом роде. Если не получится, всегда можно бесшумно удалиться и забыть про отшельника, живущего в пещере с такими отвратительными соседями. В конце концов, прорицатели и колдуны в этом мире встречаются на каждом шагу, авось найдется какой-нибудь компетентный маг, который откроет ему секрет телепортации обратно на Землю без таких сомнительных трюков в тесных пещерах.
Приняв такое решение, Алекс крадучись двинулся по узкому проходу. Вот он снова достиг поворота и осторожно выглянул за уступ скалы, ожидая нос к носу столкнуться с королем крыс.
Но за поворотом было пусто. Только зеленые грибы насмешливо колыхали толстыми шляпками с мягкой бахромой, потешаясь над трусливым тигроидом.
Переведя дух, Алекс отправился дальше по проходу, всматриваясь перед собой. Не прошел он и десяти шагов, как впереди заметил мерно вздымающуюся тушу короля крыс. Животное неподвижно стояло мордой к Алексу и его глаза тускло поблескивали в слабом свете грибных люминесценций. Что делал этот монстр, почему стоял на месте и не шевелился?
Тихонько отойдя обратно за выступ, Алекс достал лук и натянул тетиву. Затем смазал наконечники шести стрел сонным зельем и наложил стрелу на лук, приготовившись к стрельбе. Неприятным сюрпризом для него стал тот факт, что стрел осталось немного, да и запас усыпляющего зелья тоже подходил к концу.
Снова медленно двинувшись вперед, Алекс ощущал, как сердце бешено колотилось в груди, а руки вспотели от страха. Совсем не то психологическое состояние, что требуется для успешного усыпления трех тварей размерами с хорошего теленка.
В голову лезли самые разные неподходящие мысли. Например, Алекс спрашивал себя, почему, будучи в Сроклэнде, он, придурок эдакий, не купил достаточного количества стрел и ядовитых мазей. Теперь, если у королей крыс окажется иммунитет к сонному зелью, ему придется экономить стрелы.
Стоявший неподвижно монстр вдруг двинулся навстречу Алексу. Более того, в ту же секунду он заметил тигроида и радостно заурчав, помчался по проходу.
Ничего другого не оставалось и Алекс, быстро натянув тетиву до отказа, пустил стрелу в надвигающегося огромными скачками короля крыс. Расстояние было небольшим, промахнуться трудно. Стрела вонзилась в плечо твари и на мгновение остановила ее. Брызнула кровь, король крыс со злобным шипением замер в пяти метрах от Алекса.
— Получи, урод, — пробормотал Алекс и быстро вложил в лук другую стрелу.
Король крыс быстро оправился от выстрела и снова бросился к Алексу. Вторую стрелу лучник выпустил уже почти в упор и угодил в голову твари.
Чудовище завертелось на месте от боли. Алекс увидел за ним двух его собратьев, мчащихся на помощь и побежал назад по проходу.
Твари жутко верещали за спиной и Алекс несся так быстро, как никогда до этого в жизни не бегал. Он на ходу проклял себя за глупую самонадеянность и за то, что вообще полез в эту дурацкую пещеру.
Быстро промчавшись по узкому проходу, Алекс выбежал в просторный участок пещеры, где камни лежали в беспорядке. Возле стены он увидел валуны, опасно лежащие друг на друге и решил воспользоваться удобной возможностью.
Встав за хрупким сооружением, Алекс посмотрел в образовавшуюся щель между ними и увидел двух королей крыс, скачущих по проходу.
— Эй, придурки! — закричал он. — Я здесь! Идите и сожрите меня!
