Не желая преждевременно знакомиться с главарем, который, судя по всему, оказался сыном этой мегеры, Алекс благословил свою предусмотрительность, заставившую его запастись Паническим уколом. Он незаметно вытащил кинжал из ножен и провел лезвием по чуть дрожащей старческой ручке. Надрез получился небольшой, а вот эффект от него превзошел все ожидания.
Старушка завопила, как будто ей подожгли пятки, выронила нож и заметалась по комнате.
— Эй, уважаемая, вы можете потише? — попробовал ее урезонить Алекс.
От звуков его голоса старушка закричала еще громче и скрылась в коридоре, ведущем вниз. Черт, сейчас она поднимет на уши всю башню. Алекс бросился следом, стремясь не столько обезвредить старушку, сколько поскорее добраться до второго этажа, а оттуда спрыгнуть на перемычку.
Он пробежал черным коридором на уровень ниже. Вопли старухи раздавались на нижнем этаже.
Еще ниже, на первых уровнях Алекс услышал обеспокоенные крики других разбойников. Башня загудела, как потревоженное осиное гнездо. Кажется, вход на нижние этажи для него уже воспрещен. Более того, выслушав так некстати попавшуюся бабку, разбойники теперь наверняка организуют детальный обыск башни. Никакие способности хамелеона не помогут скрыться от них. Стройный и тщательно разработанный план на глазах разваливался по кусочкам.
В отчаянии Алекс высунулся из окна. Где эта проклятая перемычка, может быть рискнуть и прыгнуть туда с высоты четвертого этажа? В конце концов, он же теперь принадлежит к расе кошачьих, для которых такой прыжок и вовсе плевое дело.
Найдя в полумраке перемычку, ведущую к центральной башне, Алекс чуть не взвыл от досады. Перемычка уже кишела разбойниками, там их было, по меньшей мере, с десяток. Клинки мечей блестели в свете луны и костров.
Отпрянув от окна, Алекс услышал, как внизу грохочут сапоги бандитов, поднимающихся на верхние уровни. Прятаться было негде, поэтому Алекс прыгнул на потолок в поднимающемуся вверх проходе между этажами и постарался слиться с ним. Он вцепился в пыльные камни когтями и ждал разбойников, затаив дыхание.
Вскоре послышались крики и показался пляшущий свет от факелов. По коридору, обещая разорвать на куски любого незнакомца, что здесь повстречается, поднималась целая толпа вооруженных грабителей. Алекс еще сильнее впился когтями в камни, надеясь, что маскировка не подведет его.
От громких голосов разбойников по проходу разносилось гулкое эхо. Они проходили под Алексом и кричали, что надо поймать того, кто обидел бабушку Анкериту и просунуть острые колья через все отверстия в его уродском теле. Слушая их, Алекс мечтал стать невидимым.
Наконец, все разбойники прошли под ним, так и не заметив прилепившегося к покатому потолку тигроида. Подождав немного и убедившись, что они скрылись из виду, Алекс бесшумно спрыгнул на подъем и побежал вниз.
Одним махом, почти без задержек он промчался через все уровни, затормозив только однажды, когда ему попался Корк, мирно спящий у порога одной из комнат. Алекс прокрался мимо него, все время ожидая, что сейчас Корк проснется и снова увидит его. На мгновение Корк и вправду судорожно дернулся и покатился по полу. Алекс от неожиданности прибавил ходу и умчался в коридор.
Внизу, в большой комнате на первом этаже, было тоже полно разбойников. Они возбужденно обсуждали эпическую схватку с животными. Алекс заглянул в помещение, чтобы оценить обстановку.
— Я тебе говорю, что это восстание духов гор! — убеждал один бандит другого. — Ты когда-нибудь видел, чтобы пауки и крысы взбунтовались против людей? Вот и я не видел! Что это такое, как не предостережение матушки-природы против наших грехов?
Его собеседник слушал вполуха, счищая кровавые ошметки с сапогов.
— Я вообще-то пауков больше не люблю, чем крыс, — писклявым голосом говорил третий. — С крысами еще можно договориться, они умные. А вот пауки те еще твари, ничего не понимают, просто прут напролом и паутиной своей дурацкой швыряются.
— Верно говоришь, Ринольф, — заметил четвертый. — Люди выбрасывают нечистоты в реки, вырубают и сжигают леса, уничтожают лесных животных и рыб. Представьте, что было бы, если на нас напали великаны, а не эти мышки и жучки?
— Что за дичь ты несешь, Капито? — ворчливо спросил другой. — Какие вырубленные леса и нечистоты в реках? Какие великаны? Это же естественные отходы нашей жизнедеятельности. Может, ты еще учение придумаешь на тему этой чепухи? Какое-нибудь дурацкое учение о нашем местопребывании на этой земле и о наших жилищах здесь. Это все заумные книжки, которые ты все время читаешь, понял?
— Хотите верьте, хотите нет, — оскорбленно ответил Капито. — Но знамения богов приходят уже отовсюду. Мой кузен из Сроклэнда рассказал, что там в окрестностях обнаружили загадочные артефакты неизвестного происхождения. Самое настоящее оружие богов!
— Верно, а в Шоследо целая шайка воров ограбила замок ярла и храм некромантов, — добавил еще один. — Капито прав, надвигается какое-то непонятное дерьмо.
