Охранять – так охранять. Что тут сложного, сэр? Вокруг ни души, лишь в конце улицы шагом проехал всадник на пегой кобыле. Всадник отчаянно кренился то вправо, то влево, как под порывами ветра. Похоже, он был в стельку пьян. Кобыла тоже ступала нетвердо, словно они набрались вместе.
Шорох.
Джош обернулся вовремя: мелкий оборванец, на голову ниже Джоша, уже протянул руку, желая ухватить румяное яблоко из корзины.
– Пшел отсюда!
Джош сцапал оборванца за руку. Тот вывернулся и без долгих разговоров засадил Джошу под дых. Кулак у мальца был твердый, костлявый. Джош задохнулся – и получил по затылку, а там и под коленку. Не устояв на ногах, он упал. Вокруг, словно из ниоткуда, возникло с полдюжины чумазых мальчишек. Одни принялись с остервенением пинать жертву ногами, другие вскочили на телегу, хватая все, что под руку попадется.
– Билли! – хотел позвать на помощь Джош.
Жестокий удар вышиб из него весь воздух.
– Помогай! – взвыл Джош.
Мог призрак ему помочь, не мог – сейчас было не до размышлений.
В следующий миг Джош впервые в жизни оказался
Нет, уже нет.
Тело Джоша превратилось в комок упругих мышц. Даже не пытаясь встать, он кубарем покатился под ноги одному из врагов. Не ожидая такой выходки, мальчишка споткнулся о Джоша и растянулся на земле. Когда он неудачно подвернул руку, Джош услышал сухой хруст, а следом – дикий вопль.
Тахтон встал.
С телеги на него прыгнул юный грабитель. Бросить добычу он не рискнул – так и прыгал, нагруженный украденным. Тахтон сделал шаг в сторону и проводил грабителя шлепком ладони по спине между лопатками.
«Да он и комара не пришибет!» – возмутился Джош.
Грабитель вспахал носом землю. Рассыпались, покатились яблоки, бумажные пачки с табаком. Когда малец попытался встать, ноги его подкосились. Он снова упал – и Джош увидел, что все лицо его залито кровью из разбитого носа.
Опомнившись, Джош кинулся тахтону на помощь. Увы, кулак Джошуа Редмана беспрепятственно пронесся сквозь голову дылды-главаря. Засаленная кепка, лихо сбитая набекрень, даже не вздрогнула. «Призрак! Теперь я призрак!» – с опозданием дошло до Джоша. Странное дело: он совсем не испугался.
Призрак? Отличная работенка, сэр!
Ничего не болело. Совсем ничего, сэр! Мир сиял и переливался красками – свежевымытое стекло, щедро сбрызнутое радостью и солнечным светом. Тело (
Легкость. Полет. Беззаботность. Все беды и тревоги растворились в этом красочном великолепии без остатка, как соль в проточной воде.
Тем временем тахтон в его теле вытворял удивительные штуки. Кто же так дерется, сэр?! Кто бьет врага в плечо, когда можно врезать по зубам или расквасить нос?! Да и бьет-то, как девчонка! Чистая случайность, что после удара враг отшатнулся и с маху приложился затылком об угол телеги! Чистая, говорю вам, случайность!
– Вот тебе! – расхохотался Джош.
И вскрикнул, предупреждая:
– Сзади!
Зря кричал. Тахтон все видел, даже не оборачиваясь. Подкравшись сзади, дылда-главарь уже бил его в затылок, но тахтон вдруг подпрыгнул и развернулся в воздухе. Сущая чепуха, сэр! Нет чтобы пригнуться, отскочить, лягнуть ногой, наконец…
Кулак угодил Джошу-тахтону в грудь. Главарь вскрикнул, затряс рукой, схватился за поврежденный палец. Выбил? Сломал? Это уже не имело значения, потому что тахтон наконец ударил по-нашему, по-честному: ногой в причинное место.
– Ух-х! – выдохнул дылда, складываясь пополам.
– Ух-х! – откликнулся Джош, полон восторга.
Последний из банды, кто был еще способен драться, в ужасе пятился от тахтона. Уронил мешочек с сахаром, жестянку с кофе – и бросился наутек.
– Джош?!
Топоча что твой бык, из-за лавки выбежал Билли. Из новых приобретений он мог похвастаться разве что увесистой палкой. Завидев подмогу, неудачливые грабители сразу вспомнили о множестве неотложных дел, которые ждали их на другом конце города. И припустили прочь – шкандыбая, прихрамывая, охая, держась за ушибленные места, оставляя за собой редкие цепочки багровых капель.
Раздувая ноздри, Билли уставился вслед беглецам. Догнать? Добавить тумаков? Своло́чь к шерифу хотя бы парочку?! Но тут Билли перевел взгляд на Джоша и раздумал гнаться за малолетками.
– Ты как?
– Нормально.
Джош криво ухмыльнулся и сплюнул кровь. Он и сам не заметил, как вернулся в собственное, данное ему при рождении тело. Гудел затылок, болели ребра и колено, ныла скула. Во рту было горячо, солоно. Он снова сплюнул.
– Это ты их отделал?
Джош не нашел ничего лучшего, как пожать плечами. Врать, приписывая себе чужие заслуги, не хотелось. Но скажи Джош правду, Билли счел бы его сумасшедшим.
– Ну ты орел, парень! Один – шестерых…
– А ты где был?
