Внезапно вдалеке послышалось покашливание, затрещали ветки и Кира вскинулась. Неужто кто-то может оказаться в такой час в этой глуши? Кто? Припозднившиеся грибники? Охотники? Когда из-за дальних кустов орешника показался вдруг Пантелей Егорович в том же наряде и с ружьём за плечами, она едва не вскрикнула от радости, но быстро поняла, что следует молчать. Старик приближался к ним, а Марат всё так же копал могилу ехиды, не замечая того, что происходит наверху. Кира взмолилась об одном, чтобы бывший егерь успел подойти чуток ближе, и она предупредила бы его об опасности. Но тут же, как назло, то ли руководимый ехидой, то ли собственным чутьём, из могилы выбрался Марат. Отряхнув джинсы и хрипло дыша, он уставился на приближающегося к ним старика. Глаза его злобно сузились.
– Это ещё что за хрыч? – процедил он.
Кира удвоила свои старания по перетиранию верёвки, теперь она могла делать это о небольшой выступ на коре дерева.
– Кира? – Пантелей Егорович в недоумении поглядывал то на неё, то на парня, – Ты почему снова здесь? Что тут происходит?
– А тебе какое дело, старый пердун? – огрызнулся Марат, – Шёл куда-то, вот и иди своей дорогой.
Кира даже не заметила, как ружьё уже оказалось в руках старика. Он вскинул его на плечо и навёл на Марата.
– А ну, отойди в сторону, – приказал он ему.
– Да ладно, ладно, чего сразу за ружьё хвататься? – тот, изобразив испуг, поднял руки и сделал шаг в сторону.
– Лопату оставь!
Марат кивнул и тут же, молниеносным движением выбил ружьё из рук старика и ударил его по темени черенком. Кира закричала так, что стая птиц, пристроившаяся было на ночлег в кронах неподалёку, взвилась в воздух.
– Пантелей Егорович! Пантелей Егорович! – рыдала она в голос, безуспешно пытаясь броситься старику на помощь.
– Сиди, дура! – рявкнул на неё Марат и замахнулся лопатой, – Иначе рядом ляжешь!
Он вернулся к могиле и спрыгнул вниз, бормоча что-то о том, что осталось немного. Кира, захлёбываясь слезами, смотрела на егеря, из рассечённой кожи у того сочилась тёмная кровь. Неужели этот урод убил его? Кира зарыдала с новой силой. Прошло несколько минут. Вдруг старик шевельнул рукой, приоткрыл веки, приложив к губам палец, дал знак молчать. Кира возликовала. Жив! Стараясь не издавать лишнего шума, Пантелей Егорович пополз к осине, возле которой Марат бросил трофейное ружьё. Он совсем чуть-чуть не успел, когда снаружи показался Марат.
Кряхтя и хватаясь за корневище осины, тот выбрался из могилы и заметил «ожившего» егеря.
– Ах, ты старый чёрт, – прорычал он и кинулся к нему.
Кира завизжала, не в силах хоть чем-то помочь старику. Но тот уже вскочил на ноги и успел отпрыгнуть в сторону. Лезвие лопаты воткнулось в землю в нескольких сантиметрах от того места, где только что находилась голова старика. Марат рванулся за ним, но вдруг завизжал и повалился, выпустив из рук лопату. С громким рычанием на ноге парня повис пёс, вцепившись в его голень и драл её теперь, крутя лохматой башкой во все стороны.
– Алтынка! – закричала Кира, – Фас его, фас!
Пантелей Егорович не теряя времени схватил ружьё и опустил приклад на голову парня. Тот разом смолк, обмяк и затих.
– Вы его убили, Пантелей Егорович? – осипшим от слёз голосом произнесла Кира.
– Нет, – выдохнул тот, – Так, остудил слегка его дурь. Очухается скоро.
Он снял с себя кожаный ремень и стянул им руки Марата за спиной. Затем поднял ружьё, перекинул его через спину, потрепал за ухом пса.
– Ух ты, Алтынка, спаситель наш!
– Пантелей Егорович, как вы тут оказались? – спросила Кира, пока старик разрезал путы на её запястьях и лодыжках.
– Да вот его и пошёл искать, – кивнул он на собаку, – День прождал, всё думал, что вернётся. А его нет и нет. Ну и не выдержала душа, отправился на поиски. Всё тут обошёл, нет, как нет. А ты ж погляди, он сам явился в такой момент, когда помощь понадобилась хозяину. Хороший пёс! Спаситель наш!
Старик снова потрепал пса по спине, приобнял. Кира неуверенно поднялась на ноги.
– А вот ты как здесь оказалась? И кто это?
– Сама не знаю. Это мой товарищ. По крайней мере я так думала. Он опоил меня снотворным и привёз сюда. Похоже, это всё она…
Кира со страхом уставилась на раззявленную тёмную пасть могилы. Егерь понимающе кивнул.
– Ладно, время терять нельзя. Скоро он очухается. Вы сюда на машине приехали, ведь так?
– Да. На его.
– Ключи сможешь найти? Завести?
– Наверное, – Кира покосилась на лежащего без сознания Марата.
– Тогда сейчас я сооружу из еловых лап носилки и мы его дотащим до машины. Ты поведёшь.
– А куда мы поедем?
– В село. К отцу Евтихию.
Миновав Зиновьевку, Кира проехала ещё пару километров по шоссе под руководством Пантелея Егоровича, который сидел рядом и указывал путь, а затем свернула направо, по направлению указателя с названием «село Митрофаново». На заднем сиденье застонал Марат, пробормотал что-то неразборчивое, зарычал угрожающе.
– Тихо лежи, – Пантелей Егорович потряс перед ним ружьём, – Иначе пристрелю.
– Не посмеешь, кишка тонка, – рыкнул парень и Кира с силой сжала руль, узнав уже знакомый ей голос.