Я успел перехватить Любаву в тот миг, когда она готовилась распахнуть сёдзи, за которыми была комната охраны.
Неслышно подступив сзади, я с силой вдавил кончики пальцев ей в плечо у основания шеи. Девушка обмякла. Подхватив бесчувственное тело на руки, я отступил на лестницу. Взлетел по ступенькам — как можно дальше от охранников — и вновь оказался в той комнате, из которой начал свой путь.
И надо было мне сразу, не мешкая, пропихнуть Любаву в тайный ход и начинать спуск в подземелье…
Но к сожалению, она не была ребёнком. Тело девушки оказалось попросту слишком крупным для того, чтобы тащить его по узкому лазу.
Пришлось приводить её в чувство.
Интуиция подсказывала, что такое обращение Любава не сочтёт достойным своей драгоценной особы. Проще говоря, как только придёт в себя, она моментально озвереет.
Открыв свои синие, с изумрудными крапинками глаза так широко, как это было возможно, Любава долгую секунду пялилась на меня в упор, а потом притянула к себе и влепила жаркий поцелуй.
И только я приготовился расслабиться, и получать удовольствие, как почувствовал сокрушительный удар в челюсть.
Точнее, это была пощечина.
Но рука у Любавы была тяжелая, а удар поставлен профессионально. Так что пощёчина сбила меня с ног. И хотя ковёр заглушил звук падения, сердце сжалось от дурного предчувствия: если по коридору кто-то идёт, он непременно поднимет тревогу.
Подняться я не успел. Как и прислушаться. Любава прыгнула на меня сверху, как дикая кошка. Оседлала грудь, прижала руки к полу и прошипела в лицо:
— Что ты здесь делаешь?
Глаза девушки сверкали яростным блеском. Щеки налились румянцем, волосы растрепались, окружив голову огненным ореолом.
— Ты очень красивая, когда злишься.
Банальность, согласен. Но бывает так, что именно банальности могут принести наибольшую пользу…
От неожиданности Любава ослабила хватку, и теперь уже я прижимал её спиной к полу, зафиксировав ноги и руки в борцовском захвате.
Одета она была в шелковое ночное кимоно чёрного цвета. Ткань такая тонкая, что я чувствовал каждый мускул её разгоряченного тела. От волос шел такой запах… А учитывая, что мой стэллс-костюм толщиной напоминал капроновый чулок, сцена становилась слишком двусмысленной.
— Я пришел за тобой, — быстро наклонившись, я зашептал ей на ухо. Рыжие кудри от моего дыхания взметнулись, одна прядь попала мне на лицо. — Я хочу спасти тебя от…
— А кто тебе сказал, что меня надо спасать?
Вот это новость. Даже обидно как-то.
Медленно, чтобы она понимала, что происходит, я ослабил хватку, слез с девушки и сел рядом с ней на ковёр, подтянув колени и обхватив их руками.
В данный момент, вот прямо сейчас, эта поза казалась наиболее удачной.
Любава тоже села. Пару секунд мы просто смотрели друг на друга. Я пытался отыскать в её лице следы… Не знаю. Отчаяния, например. Усталости, бессонных ночей. Может быть, слёз.
Но ничего этого не было. Разве что, щёки чуть запали и кожа несколько бледнее, чем я помнил.
— Ты сильно повзрослел, — сказала Любава, изучая моё лицо. — Хотя я буду скучать по чудным, похожим на крылышки летучей мыши, ушам.
— Я думал, ты мне рада, — я словно бы невзначай притронулся к своим губам.
И наконец-то она смутилась.
— Ну знаешь… Всегда приятно увидеть знакомое лицо после долгой разлуки.
— А ты ко всем знакомым бросаешься с поцелуями?
— Только к тем, кто не хочет меня убить, — отбрила Любава.
И теперь мне стало стыдно. Почему, когда она рядом, у меня отшибает последний разум?..
— Теперь всё позади, — я поднялся и протянул ей руку. — Карма это или нет, но нам с тобой крупно повезло встретиться именно здесь. Идём.
— Куда? — девушка тоже встала, поправляя распахнувшееся кимоно.
Нечеловеческим усилием воли я отвернулся. Сделал пару шагов к стене и отодвинул портьеру.
— Ух ты! — она сунула голову в провал, огляделась и выпрямилась. — Я знала, что он где-то должен быть!
— Знала?..
— Ну сам подумай: какой старинный замок без тайного хода? Я уже обыскала все здания на территории дворца. Осталось только это, — она посмотрела на меня и улыбнулась. — Конечно, сработал закон подлости: то, что нужно больше всего, оказывается в самом конце.
— Ну, теперь ты здесь, так что не будем терять времени, — я подтолкнул Любаву к стене.
В голове всё время тикали невидимые часы: сколько минут нужно охранникам, чтобы начать следующий обход?..
— Нет, — она упёрлась, не позволяя сдвинуть себя с места.
— Хочешь, чтобы я пошел первым? Боишься темноты?
— Мы не уходим из дворца. По крайней мере, не прямо сейчас.
— Не терпится стать императрицей? Знаешь, Сётоку может оказаться вовсе не тем принцем, о котором ты мечтала.
За это я получил по рёбрам.
— Никогда не шути насчёт моего замужества, понял?
Я посмотрел ей в глаза. Ни тени юмора.
Ясно. Больной вопрос.
— Прости, я не хотел тебя обидеть. Но всё-таки ты должна объяснить…
— Мы должны выкрасть Большую Императорскую Печать.
— Мы… Что? Нет, я всё прекрасно слышал. И — да, я знаю, что это такое… Просто не понимаю: ты что, совсем с ума сошла? Спасение — вот оно, — я потыкал пальцем в сторону провала в стене. — Стоит сделать один шаг — и ты СВОБОДНА. Что не так?
