С большим трудом Катерина выговорила последние строки, положила книгу на стол и обхватила себя руками за плечи.
— Это… — но поймав взгляд Теи, Катерина решила сначала послушать, что об этом стихе знает магичка. — Рассказывай, пожалуйста.
— Тут нет никакой загадки. Лет около сотни назад появилась новая болезнь. Похоже, это был обычный, ранее не особо опасный вирус, мутировавший под действием магии. Самым первым симптомом была внезапная слепота, затем лихорадка с ужасными болями, во время которой человек становился очень бледным. А в конце кровь начинала сочиться через все поры, и это было просто ужасающим зрелищем. Очень долго целители не могли найти лекарство, отсюда и строка о том, что только смерть станет избавлением — ведь самостоятельно больной умирал очень медленно и мучительно.
— А черные цветы и последние строки, самые странные? — Не унималась Катерина.
— Это просто художественное описание похорон. Она — это, конечно, смерть. Ну и перерождение, во многих стихах бабули перерождение упоминается, видимо, она верила в это.
— Нет, нет, не сходится… — Катерина принялась мерить шагами комнату, непроизвольно потирая виски — после общения с камнем у нее началась головная боль. — Тея! А камень можно использовать еще раз?
Алиса, стоявшая ближе всех ко все еще лежащему на полу артефакту, быстро подобрала его и протянула Катерине. Тея кивнула — попробуй. Катерина взяла камень, закрыла глаза и попробовала повторить то, что делала совсем недавно, но теперь она не получила никакого ответа — словно держала в руке обычный булыжник. Она качнула головой и передала артефакт Тее. Та легонько сжала его и ее лицо отразило разочарование:
— Он мертв. — Тея вздохнула. — Мы истратили последние капли силы, теперь это бессильный камень, до тех пор, пока какой-то пророк не заполнит его своей магией. И все зря…
Девушка опустилась на диван и оперлась локтями на колени, свесив голову. Вся ее фигура изображала отчаянье.
— Тея. — Катерина, в отличии от подруги, была настроена куда решительнее. — Я понимаю, вы с мамой расшифровали много пророчеств. Но я уверена — здесь вы ошиблись. Артефакт отлично сработал. Я видела магию, я видела ее, и она звала меня — именно отсюда, из этих самых букв! — Катерина несколько раз ткнула пальцем в книгу, придавая вес своим словам.
— И сама послушай эти строки:
Это же наш первый вечер в Академии, в столовой! Мы — слабые, новые! И тьма скрыла нас всех, и кошмары… — Катерина вздрогнула и запнулась — голос бабули вспомнился ей так ярко, словно она вновь услышала его. Голос — и запах, ужасающая вонь разлагающейся плоти. Сделав усилие, она взяла себя в руки, и прочла следующую строфу:
А это — действие проклятого чая! Только благодаря тому, что доктор Ганц погрузил всех пострадавших в магический сон, мы смогли выжить и не сойти с ума от этой кошмарной боли! — Катерина сама не слышала, как ее голос становится все громче и резче, и как подруги смотрят на нее уже с некоторым опасением. Она сделала еще круг по комнате и снова остановилась у столика и негромко произнесла:
— Кровавое море… Веселье… Пел и танцевал… Девочки. Это ведь про завтрашний бал.
Подруги замолчали. Каждая лихорадочно пыталась понять — чему и кому верить, и страшно боялась ошибиться — ведь от этого зависели жизни и судьбы десятков человек…
Первой заговорила Алиса:
