– Один из клинков хранится где-то в Форте. Одним завладел посланник Хранителей. Последний у ренегата, но до него тебе не добраться. И вообще, если дорога жизнь, держись от бывшего Хранителя подальше.
– Условия оплаты остаются в силе?
– Да. Срок – до Чёрного полдня. Если не уложишься, Цитадель сровняет Форт с землёй.
– Энергии-то у вас хватит?
– За нас не беспокойся, – поправил тёмные очки парень. – И мой тебе совет – избавься от своих подельников. Мы подозреваем, что с ними не всё чисто.
– Со всеми?
– С теми, которые мужского пола.
– Приму к сведению, – кивнул я. – Такой вопрос: найду нож, как связаться с вами? И какие гарантии моей безопасности опосля? Аванс тоже не помешает.
– Желай мы твоей смерти, навсегда оставили бы вмороженным в глыбу льда. Неужели ты и в самом деле считаешь, будто настолько крут, что пули не берут и враги сами как мухи дохнут? Сколько раз мы тебя из петли вытаскивали – и не сосчитать. – Поднявшись на ноги, координатор вынул из кармана и метнул в меня сверкнувшую расплавленным серебром звеньев цепочку. – Как найдёшь нож, сами узнаем.
Инстинктивно я выставил вперёд руку, и просочившийся сквозь пальцы металл холодным браслетом охватил левое запястье. Мгновением спустя иглы стужи до костей проморозили предплечье, и от неожиданно резкой вспышки боли голову заволок туман беспамятства.
Думаю, отрубился я всего на какую-то долю мгновения, но и этого времени хватило чужой воле, чтобы сорвать печати с каких-то совсем уж неприметных дверей в подсознании. Вырвавшиеся на свободу воспоминания наложились на окружавшую действительность и на несколько ударов сердца даже затмили её своей достоверностью.
Плеск воды под ногами. Бешено стучащее после долгого бега сердце. И льющийся сверху призрачный свет.
Высокая болотная трава. Подступившая со всех сторон молочная пелена тумана. И зависшее прямо над головой основание ледяной Цитадели.
Грязь. До боли сдавившая запястье цепь мультичар. И горькое осознание собственного бессилия.
Холод ледяной могилы. Звучащие в голове слова на неизвестном языке. И волнами накатывающее беспамятство...
Охнув, я медленно осел в снег и часто-часто задышал, пытаясь прогнать подступившее безумие. Всё будет хорошо, всё будет хорошо...
Замечательная на самом деле мантра: «всё будет хорошо». Главное – мозги суметь отключить, чтобы своим рациональным подходом весь эффект от самовнушения на нет не свели. Ну с мозговой активностью мы как-нибудь справимся, а вот воспоминания обратно в резервации загнать уже не получится. Но, может, это и к лучшему?
С кряхтеньем поднявшись с земли, я отряхнул фуфайку и без особого удивления заметил на полимере стопку из десяти червонцев, оставленных координатором. Купить решили? Ладно, мы люди не гордые, от подачек отказываться не будем. Тем более на денежном фронте – дело швах.
Ссыпав зазвеневшие золотые кругляши в карман, я поплёлся со двора, с трудом удерживаясь, чтобы не начать тихонько подвывать себе под нос. Всё тело кололи иголки начавшей расходиться крови, ныли суставы, ломило кости, да и приложенный к желваку на виске снег совершенно не помог снять боль.
И всё же – отвратительное самочувствие волновало сейчас меньше всего. И даже необходимость убраться подальше от злосчастного проулка, в котором остались промороженные трупы цеховиков, не могла отвлечь от бродивших в голове мыслей.
Как свыкнуться с мыслью, что ты всего лишь марионетка, которую в нужный момент дёргают за верёвочки? Нет – хуже того: биток, которым загоняют в лузы другие шары. А иногда и просто ради спортивного интереса тычут кием, наблюдая за хаотичными рикошетами от бортов. На дурака...
И что – смириться с тесным ошейником чужой воли? Или выйти из игры, просто пустив пулю в висок?
Нет! Не дождётесь! Вы все ещё пожалеете, что не отправили меня в края вечной Стужи, пока была такая возможность. Решили использовать недоумка Льда в своих целях? Что ж, теперь его – тьфу ты! – моя очередь. Устрою вам ещё...
Немудрёная бравада несколько ослабила колотившую меня с ног до головы нервную дрожь, а пронзительный ветер и вовсе заставил задуматься о поиске укрытия. И так холод собачий – весь заколел уже, – так ещё и продувает насквозь. И лазурное солнце, паскуда такая, почти над головой зависло. Перебежав через Красный проспект, я свернул в первую попавшуюся подворотню. Пора привести мысли в порядок, а то голова уже пухнет.
